Wyścig o tytuł Scottish Premiership zmierza do dramatycznego zakończenia. Hearts prowadzi od października, ale po wygranej Celticu 3-1 w derbach Old Firm z Rangers, mistrzowie tracą teraz tylko jeden punkt z dwoma meczami do końca. Pytanie, które zadaje sobie każdy: czy Celtic stał się faworytem do obrony korony?
Odrodzenie Celticu jest niezwykłe. Od porażki z Dundee United w marcu wygrali sześć kolejnych meczów we wszystkich rozgrywkach, w tym pięć zwycięstw ligowych, które stopniowo zmniejszyły przewagę Hearts. Na Celtic Park są prawie nie do zdobycia, wygrywając wszystkie cztery mecze u siebie od lutowej porażki z Hibernian, strzelając dziesięć goli i tracąc tylko trzy.
Były pomocnik Celticu Neil Lennon podkreślił zmianę dynamiki. „Odzyskali intensywność” – powiedział, wskazując na psychologiczny zastrzyk po zakończeniu szans Rangers na tytuł. Opinię Lennona potwierdzają statystyki: Celtic ma serię pięciu zwycięstw ligowych, podczas gdy Hearts, choć niepokonani w sześciu meczach, w pięciu z nich musieli odrabiać straty, tracąc punkty w Livingston i Motherwell.
Kontuzje zagrażają również rywalizacji Hearts. Środkowy obrońca Craig Halkett i pomocnik Marc Leonard odnieśli poważne urazy na Fir Park, a napastnik Claudio Braga w ostatnich występach wyglądał na wyczerpanego. Były skrzydłowy reprezentacji Szkocji Pat Nevin uważa, że menedżer Hearts Derek McInnes „musi się martwić liczbą kontuzji”. Brak kluczowych graczy może okazać się decydujący w końcówce sezonu.
Widmo 1986 roku wisi nad nami. W tamtym roku dwie bramki Alberta Kidda dla Dundee odebrały Hearts tytuł i oddały go Celticowi. Nevin spodziewa się, że to traumatyczne wspomnienie będzie ciążyć na drużynie Hearts w miarę narastania presji. „To rodzaj historii, która wnika w psychikę” – zauważył.
Odrodzenie Celticu w dużej mierze przypisuje się tymczasowemu menedżerowi Martinowi O’Neillowi, który przywrócił jedność po okresie rozdźwięku między kibicami a zarządem. „Pozbycie się toksyczności na Celtic Park było ogromne” – powiedział Nevin. O’Neill poprawił istniejącą drużynę bez potrzeby styczniowych transferów, przekształcając graczy takich jak Callum McGregor w liderów zdolnych do zdobycia tytułu.
Pomimo dynamiki O’Neill pozostaje ostrożny. „Nigdy nie byłem pewny” – przyznał. „Dynamika może się zmienić w każdej chwili”. Opisał pozostałe mecze Celticu jako „dwie góry do zdobycia”, z trudnym wyjazdem do Motherwell jako pierwszym. „Musimy wygrać, bo spodziewam się, że Hearts wygra” – dodał.
Mecze w środku tygodnia przygotowują grunt pod potencjalny finałowy pojedynek. Celtic jedzie na Fir Park w środę, a Hearts podejmuje Falkirk. Obie drużyny powinny wygrać, co doprowadzi do monumentalnego bezpośredniego starcia na Celtic Park w następną sobotę. Zwycięstwo którejkolwiek ze stron prawdopodobnie przypieczętuje tytuł, podczas gdy remis utrzyma Hearts na prowadzeniu dzięki lepszemu bilansowi bramkowemu.
Hearts pozostaje niepokonany przeciwko Celticowi w tym sezonie, wygrywając dwa z trzech spotkań, ale forma Celticu i przewaga własnego boiska przechylają szalę. Były pomocnik Hearts i Rangers Andy Halliday zauważył motywacyjny wpływ O’Neilla: „Sprawił, że wszyscy gracze, których już miał Celtic, stali się lepsi”. Możliwy ostatni sezon doświadczonego menedżera dodaje emocjonalnego paliwa.
Gdy wyścig o tytuł osiąga punkt kulminacyjny, wszystkie oczy zwrócone są na Glasgow. Dynamika Celticu w połączeniu z problemami kontuzyjnymi Hearts i historycznym bagażem sugeruje, że mistrzowie są teraz faworytami. Ale odporności Hearts nie można lekceważyć. Ostatni dzień zapowiada się jako klasyk.
Na podstawie raportów BBC Sport.
