Justin Devenny płynie na fali niezwykłych 12 miesięcy, ale nie ma jeszcze czasu na cieszenie się słońcem. Pomocnik Crystal Palace świętował niezwykły hat-trick trofeów - zdobycie Pucharu Anglii, strzelenie decydującego karnego w Tarczy Wspólnoty, a teraz zapewnienie sobie UEFA Conference League - ale jego myśli są już przy kolejnym wyzwaniu z Irlandią Północną.
Po pomocy drużynie Olivera Glasnera w podbiciu Europy po raz pierwszy, Devenny mógł odlecieć na zasłużony odpoczynek. Zamiast tego 22-latek zgłosił się do reprezentacji na mecze towarzyskie z Gwineą i Francją. 'To było wspaniałe doświadczenie, aby wygrać ważne trofeum' - powiedział, wspominając triumf w Conference League. 'Myślę, że chłopcy byli świetni i że w pełni na to zasłużyliśmy przez całe rozgrywki. Świętowanie było również wspaniałe, podobało mi się to.'
Ale zaangażowanie Devenny'ego w Irlandię Północną jest niezachwiane. Pomimo sezonu, w którym pojawiał się i znikał ze składu Palace, wszechstronny lewy wahadłowy ceni każdą minutę na boisku. 'Nie było pytania, że tego opuszczę. Jedyne co chcę robić, to grać w piłkę, zwłaszcza gdy nie grałem zbyt wiele. Każda okazja do gry jest dla mnie świetna i po prostu chcę grać dalej i budować, bo ostatecznie dostanę miesiąc wolnego w przerwie między sezonami.'
Mecze towarzyskie to poważny test, szczególnie starcie z Francją, która ma wziąć udział w mundialu późnym latem. Devenny cieszy się z możliwości zmierzenia się z najlepszymi na świecie. 'Francja to prawdopodobnie najlepsza drużyna na świecie, więc jest wiele do nauczenia się. Przez całą karierę chcesz wyzywać najlepszych graczy i dobrze będzie zobaczyć siebie w tym środowisku, żeby poczuć się na absolutnym szczycie gry, bo to zespół pełen supergwiazd. Jakkolwiek trudne to będzie, musisz wierzyć, że możesz rywalizować w każdym meczu i na każdym poziomie.'
Najnowsza historia Irlandii Północnej przynosi zarówno ból, jak i cel. Porażka w półfinale baraży do mistrzostw świata z Włochami pozbawiła ich miejsca w turnieju, ale Devenny podkreśla, że to rozczarowanie napędza ambicję drużyny. 'Nie można się tym zamartwiać. Uwielbiam oglądać piłkę nożną, więc będę oglądał i cieszył się nią - mam nadzieję, że gdzieś się zrelaksuję. Wszyscy są podekscytowani tym, co nadejdzie. Odczuliśmy to rozczarowanie, ale co się stało, to się stało i myślę, że dobrze nam to posłuży, bo nie chcemy tego ponownie przeżywać.'
Stabilność na arenie międzynarodowej została wzmocniona decyzją Michaela O'Neilla o przedłużeniu kontraktu do 2032 roku. Devenny jest 'zachwycony', że menedżer zostaje, chwaląc środowisko, które stworzył O'Neill. 'Musisz być szczęśliwy, musisz być pewny siebie, musisz grać z swobodą, a szef nam na to pozwala. Myślę, że to widać i on ufa chłopakom. Wszyscy zawsze mówią o jedności w piłce nożnej i myślę, że to jest bardzo ważne, ponieważ buduje fundamenty, które pozwalają ci wyrażać siebie na boisku.'
Podczas gdy Devenny cieszy się ciągłością w reprezentacji, na Selhurst Park nadchodzą zmiany. Odejście Glasnera po historycznej kadencji pozostawia wakat, a szef Lens, Pierre Safe, wysuwa się na prowadzenie jako główny kandydat do przejęcia zespołu. Dla Devenny'ego to nowy początek i szansa na bardziej regularną grę w klubie. 'Moje zamiary to wrócić na przedsezon i naprawdę od razu zacząć biec, starać się jak najlepiej i ciężko pracować, a nigdy nie wiadomo, bo w piłce nożnej rzeczy szybko się zmieniają. Muszę się skupić na sobie. To prawie nowy start dla wszystkich, gdy wrócimy, a z nowym startem pojawiają się szanse, aby mam nadzieję wyrazić siebie. Chcę grać tydzień w tydzień i mam nadzieję, że to zrobię.'
Trajektoria Devenny'ego od marginalnego gracza do trzykrotnego zdobywcy trofeów w ciągu roku jest dowodem jego odporności i umiejętności. Jego zdolność do wkraczania w kluczowych momentach - jak ten zwycięski karny na Wembley - już przykuła uwagę. Ponieważ Irlandia Północna konsekwentnie wystawia jedne z najmłodszych składów wyjściowych, jest częścią pokolenia, które może przekształcić losy piłkarskie narodu. Stawianie czoła elitarnym przeciwnikom, takim jak Francja, tylko przyspiesza ich rozwój.
Gdy jego koledzy z drużyny rozpraszają się na plaże i relaks, wybór Devenny'ego, by priorytetowo potraktować obowiązki reprezentacyjne, wiele mówi o jego charakterze. Zanim pozwoli sobie na przerwę, zdobędzie dodatkowe doświadczenie w konfrontacji z przeciwnikami z najwyższej półki - cenną walutę zarówno dla klubu, jak i reprezentacji. Z nowym menedżerem do zrobienia wrażenia i reprezentacją budującą na przyszłe turnieje, nadchodzące miesiące mogą zdefiniować jego karierę. Plaża może poczekać; wciąż jest praca do wykonania.
Na podstawie raportów BBC Sport.