Neil Lennon wydał porywający apel bojowy przed sobotnim finałem Pucharu Szkocji, ostrzegając swój były klub Celtic, że Dunfermline Athletic jest gotowe przeciwstawić się przeciwnościom. Menadżer drużyny z Championship, legendarna postać na Parkhead, zarówno jako piłkarz, jak i trener, oburzył się na to, co postrzega jako lekceważące odrzucenie szans jego zespołu, twierdząc, że 'underdogs gryzą', gdy obie strony spotykają się na Hampden.
Narracja przed tym wielkim wydarzeniem była zdominowana przez opinię, że Celtic, pod tymczasowym kierownictwem byłego szefa Martina O’Neilla, jest zdecydowanym faworytem do zdobycia pucharu. Niektórzy eksperci i fani spekulowali nawet, że O’Neill podzieli się trofeum z obecnym kapitanem Callumem McGregorem, co Lennon uważa za głęboko lekceważące. 'Widziałem w tym tygodniu wiele komentarzy o Martinie odbierającym puchar z Callumem McGregorem,' powiedział Lennon, 'a gdyby był tu wcześniej w sezonie, wygrałby treble. Nie odrzuciłbym nas. Jesteśmy underdogami, ale underdogs gryzą.'
Droga Dunfermline do finału była niczym niezwykłym dla drużyny grającej w drugiej lidze. Zdobyli już skalpy przeciwników z Premiership: Hibernian, Aberdeen i Falkirk, pokazując zdolność do podnoszenia się na wyższy poziom przeciwko wyżej notowanym rywalom. Te zwycięstwa wpoiły 'wewnętrzne przekonanie' w drużynie, ujawnił Lennon, pomimo rozczarowania brakiem awansu do najwyższej klasy po przegranej w półfinale play-off z Partick Thistle.
Dodatkową warstwę intrygi do finału wnosi kondycja i dostępność kluczowych zawodników. Lennon potwierdził, że napastnik Zak Rudden wróci po ponad trzech miesiącach przerwy, co stanowi znaczący zastrzyk dla opcji ofensywnych Dunfermline. Jego fizyczna obecność i wyczucie bramki mogą okazać się bezcenne, gdy Pars będą próbować zdestabilizować obronę Celticu, która w ostatnich tygodniach wyglądała czasami na podatną na zagrożenia.
Ponadto bramkarz Aston Oxborough wróci między słupki po tym, jak został tymczasowo odwołany przez swój macierzysty klub Motherwell, tylko po to, by zostać wypożyczonym z powrotem do Dunfermline na finał pucharu. Jego opanowanie i umiejętność obrony strzałów były kluczowe podczas całej drogi w pucharze, a jego dostępność zapewnia znaczący zastrzyk psychologiczny. 'Aston był dla nas oparciem,' zauważył Lennon, 'i posiadanie go na tak wielki mecz to ogromna sprawa.'
Mecz niesie także bogaty wątek osobisty dla Lennona, który zmierzy się z ikoną menedżerską. Martin O’Neill, człowiek, który prowadził Lennona jako piłkarza podczas błyskotliwego okresu w Celticu, wrócił na ławkę trenerską w charakterze tymczasowym i jest o krok od dodania kolejnego trofeum do swojej bogatej kariery. Lennon przyznał, że spotkanie z byłym mentorem w meczu o takiej randze będzie 'surrealistyczne'. 'Miałem bardzo, bardzo dużo szczęścia, że miałem 10 lat Martina w jego świetności,' wspominał Lennon. 'Wszyscy mówią o tym, co zrobił w Celticu. To, co zrobił w Leicester, było niewiarygodne.'
Lennon oburzył się jednak na etykietkę 'ucznia' O’Neilla, nazywając tę charakterystykę lekceważącą. Szef Dunfermline ma własne imponujące CV menedżerskie, obejmujące poprowadzenie Celticu do dominacji w kraju i znaczących wyników w Europie. Uważa, że jego własna podróż, od walczącego pomocnika do stratega na ławce, wyposażyła go w wiedzę, by zaaranżować sensację w pucharze.
Stawka dla Dunfermline nie mogłaby być wyższa. Triumf nie tylko zapewniłby klubowi pierwsze poważne trofeum od ponad dekady, ale także zapisałby nazwę tej drużyny w folklorze Pucharu Szkocji. Dla klubu, który zmagał się z ograniczeniami finansowymi i wyzwaniami konkurencyjnymi w Championship, finał stanowi rzadką okazję do odzyskania miejsca w krajowym świetle reflektorów.
Lennon, zawsze zapalczywy, używa domniemanych uraz jako paliwa. Narracja, że Celtic wystarczy, by się pojawił, by zdobyć puchar, wyraźnie trafiła w czuły punkt. 'To dodaje mi tylko paliwa, więc to świetnie,' powiedział. 'To lekceważące, ale znowu mi to nie przeszkadza. Przyjdziemy — nie powiedziałbym, że przepełnieni pewnością siebie — ale z wewnętrznym przekonaniem, że możemy tu coś osiągnąć.'
Gdy drużyny przygotowują się do wyjścia na Hampden, kontrast w zasobach i rodowodzie jest wyraźny. Celtic, z ogromną kolekcją trofeów i międzynarodowymi gwiazdami, jest ucieleśnieniem futbolowej arystokracji w Szkocji. Dunfermline natomiast to twardzi pretendenci, drużyna wykuta w ogniu wyczerpującej kampanii w Championship, która teraz odważa się marzyć o trzęsieniu ziemi.
Jednak Lennon wie, że finały pucharów nie rozgrywają się na papierze. Jego drużyna Dunfermline już pokazała, że może pokonać przeciwników z najwyższej ligi, a presja na Celtic, by zdobyć treble — coś, co O’Neill sam osiągnął podczas swojej pierwszej kadencji — dodaje dodatkową warstwę napięcia. Jeśli Dunfermline uda się dokonać nieprawdopodobnego, dołączy do panteonu wielkich sensacji w Pucharze Szkocji, tuż obok wyczynów underdogów z przeszłości.
Na podstawie doniesień BBC Sport.
