Odrodzenie Jamie Vardy'ego trwało nadal, gdy jego wczesne trafienie przyniosło Cremonese cenne zwycięstwo 1-0 nad Udinese, podtrzymując ich iskierkę nadziei na pozostanie w Serie A przed ostatnią kolejką.
Doświadczony angielski napastnik, który dołączył do beniaminka w zaskakującym letnim transferze, teraz trafiał w dwóch meczach z rzędu, po tym jak również strzelił gola w wygranym 3-0 meczu z Pisą w poprzednim tygodniu. Jego instynkt drapieżnika wyszedł na jaw, gdy skorzystał z dobitki po tym, jak bramkarz Udinese Maduka Okoye zdołał jedynie sparować strzał, pakując piłkę z bliskiej odległości, rozstrzygając mecz już po dziewięciu minutach.
Ten pojedynczy gol okazał się decydujący, ale radość Cremonese została zmącona wydarzeniami gdzie indziej. Rywal w walce o utrzymanie, Lecce, wydarł dramatyczne zwycięstwo 3-2 u siebie z Sassuolo, a rezerwowy Nikola Stulic trafił głęboko w doliczonym czasie gry – jego zwycięski gol w 96. minucie wprawił Stadio Via del Mare w euforię i zachował niewielką przewagę Lecce w tabeli.
Wynik pozostawia dolną część tabeli Serie A w delikatnej równowadze. Lecce ma 36 punktów, jeden więcej niż 19. Cremonese, a do rozegrania pozostała tylko jedna kolejka. Dla klubu z Lombardii scenariusz jest jasny: tylko zwycięstwo z Como, które wciąż goni za kwalifikacją do Ligi Mistrzów, da im szansę, a nawet to może nie wystarczyć, jeśli Lecce uniknie porażki z Genoą.
Los Gialloblù nie jest już całkowicie w ich rękach. Lecce z kolei jedzie do Genoi, drużyny, która nie ma już o co grać, zapewniwszy sobie bezpieczeństwo. Jednak piłka nożna rzadko podąża przewidywalnymi scenariuszami; presja walki w ostatnim dniu może przynieść nietypowe wyniki, a Cremonese będzie trzymać się każdej iskierki nadziei, że ich rywale się potkną.
Dodając warstwę dramaturgii do walki o utrzymanie, regulamin Serie A stanowi: jeśli obie drużyny po 38 kolejkach będą miały tyle samo punktów, nie będą rozdzielane różnicą bramek lub bilansem bezpośrednich spotkań. Zamiast tego, zostanie rozegrany jednorazowy baraż o utrzymanie, który zadecyduje, kto spadnie do Serie B obok już skazanej na spadek ostatniej drużyny. Taki scenariusz skupiłby globalną uwagę na tym, co zapowiada się na emocjonujące, wygrany-bierze-wszystko starcie.
Dla Vardy'ego gol kontynuuje jego trudny debiutancki sezon we włoskiej piłce. Była ikona Leicester City, słynąca z triumfu w Premier League i Pucharze Anglii, przyszła z oczekiwaniem zapewnienia siły ognia, aby utrzymać Cremonese. Choć jego kampania była zakłócana przez kontuzje i adaptację, jego niedawna forma sugeruje, że może jeszcze spełnić to zadanie, gdy będzie najbardziej potrzebne.
Jego wkład w meczu z Udinese był typowym Vardy'm: wykończenie z pola karnego zrodzone z ostrego ruchu i głodu. Żywiąc się resztkami, jak robił to tak często w swojej karierze, ustawił się idealnie, aby zareagować, gdy Okoye nie zdołał utrzymać strzału z dystansu. To był gol, który podkreślił jego trwałe zagrożenie, nawet w wieku 38 lat.
Konsekwencje wykraczają poza indywidualną chwałę. Dla klubu takiego jak Cremonese, natychmiastowy powrót do Serie B po jednym sezonie w najwyższej lidze byłby gorzką pigułką, zwłaszcza po tak zaciętej późnej serii. Zebrali teraz siedem punktów w ostatnich trzech meczach, co odciągnęło ich od krawędzi i sprawiło, że ostatni dzień jest istotny. Utrzymanie byłoby monumentalnym osiągnięciem i dowodem odporności zaszczepionej przez menedżera Giovanniego Stroppę.
Późny pokaz Lecce zademonstrował jednak ich własną waleczność. Przez większą część sezonu zajmowali bezpieczne miejsce w środku tabeli, zanim zła passa wciągnęła ich w bagno. Terminowa interwencja Stulica dała im koło ratunkowe i będą wierzyć, że zdobędą co najmniej punkt na Stadio Luigi Ferraris.
W miarę zbliżania się ostatniego weekendu, wątek walki o utrzymanie konkuruje z wyścigami o Scudetto i europejskie puchary pod względem intrygi. Perspektywa barażu dodaje rzadki wymiar finału pucharu do walki o przetrwanie, przywołując dawne Serie A tie-breakerowe starcia, które definiowały sezony. Kibice obu drużyn będą przeżywać nerwowy tydzień, ale to Cremonese, z plecami przy ścianie, może czuć, że narracja zmierza ku hollywoodzkiemu zakończeniu – pod warunkiem, że Vardy będzie w stanie wyczarować jeszcze jeden decydujący moment.
Na podstawie raportów L'Equipe.
