Kampania Southampton w Championship zakończyła się hańbą po tym, jak Angielska Liga Piłkarska (EFL) wykluczyła ich z play-offów za nielegalne szpiegowanie sesji treningowych przeciwników. The Saints, którzy pokonali Middlesbrough w dwumeczu półfinałowym, będą teraz obserwować z boku, jak Middlesbrough zajmuje ich miejsce przeciwko Hull City na Wembley w sobotę. Ponadto Southampton rozpocznie sezon 2024-25 z odjęciem czterech punktów, co jest sankcją pogłębiającą natychmiastowy cios finansowy i reputacyjny.
Skandal wybuchł, gdy Middlesbrough zgłosił Southampton za obserwowanie ich zamkniętej sesji treningowej w czwartek, 7 maja, zaledwie dwa dni przed pierwszym meczem półfinału play-off. Nienazwany analityk stażysta, William Salt, został zauważony na wzniesieniu w pobliżu kompleksu treningowego Boro, kierując telefon komórkowy w stronę boiska, nosząc słuchawki douszne. Pracownicy Middlesbrough podejrzewali, że transmitował sesję na żywo przez połączenie wideo. Dalsze dochodzenia EFL wykazały, że Southampton szpiegował również Oxford United i Ipswich Town podczas regularnego sezonu ligowego, co czyni to wzorcem z góry zaplanowanego oszustwa.
EFL działała szybko, oskarżając Southampton o naruszenie Przepisu 3.4 – który nakazuje klubom działać w dobrej wierze – oraz Przepisu 127, który konkretnie zabrania obserwowania treningu innego klubu w ciągu 72 godzin przed meczem. Decyzja ligi o wykluczeniu klubu z najbardziej lukratywnego meczu w angielskim futbolu, wartego szacunkowo 110 milionów funtów z tytułu praw transmisyjnych Premier League, sygnalizuje zerową tolerancję dla naruszeń integralności.
Były bramkarz Premier League Paul Robinson, mówiąc w BBC Radio 5 Live, pochwalił surowość wyroku. Porównał to do dziecka, które przyznaje się do kilku przewinień, podczas gdy popełniło ich znacznie więcej, argumentując, że integralność gry musi być najważniejsza. Były obrońca Arsenalu Matt Upson podzielił to zdanie, mówiąc, że EFL nie miała wyboru, jak tylko stanowczo zastosować istniejące przepisy, aby ustanowić jasny standard. Jo Tessem, były pomocnik Southampton, opisał siebie jako „bez słów” i powiedział, że jego były klub nie ma obrony, biorąc pod uwagę, jak fundamentalne są zasady. „Dla Southampton Football Club to bardzo smutny dzień” – dodał, podkreślając, że kara, choć surowa, była konieczną konsekwencją lekceważenia prostych przepisów.
Wśród fanów reakcje były podzielone, ale w większości akceptujące wagę sytuacji. Kibic Southampton Cameron powiedział, że wykluczenie zawsze było możliwe, ale dodatkowa kara punktowa wydawała się nadmierna, zwłaszcza po zobaczeniu stosunkowo niskiego poziomu technologicznego próby szpiegostwa – tylko iPhone i AirPods. Kolejny fan, Chris Jewell, wyraził frustrację z powodu terminu, gdy bilety są sprzedane, a plany podróży zarezerwowane, nazywając wynik rozdzierającym. Natomiast fani Middlesbrough świętowali to, co uważali za sprawiedliwość. Kibic i podcaster Jimmy Lees podkreślił, że byłoby ogromnie niesprawiedliwe dla etyki futbolu, gdyby Southampton mógł grać. Chris Saunders przyznał, że był oszołomiony, zauważając, że Boro zwykle jest po przegranej stronie takich rozczarowań i spodziewał się tylko grzywny.
Hull City, który przygotowywał się przez cały tydzień do meczu z Southampton, musi teraz dostosować się do nowego przeciwnika w ciągu zaledwie trzech dni. Asystent trenera Dean Holden powiedział przed orzeczeniem, że drużyna dostosuje się do każdej ewentualności, ale Mike White z BBC Radio Humberside wyraził obawy dotyczące zakłóceń i potencjalnych pytań prawnych, biorąc pod uwagę ograniczony czas przygotowań Hull do meczu z Middlesbrough. Mimo to wyraził nadzieję, że Hull wygra finał i że sprawiedliwość ostatecznie zatriumfuje.
Konsekwencje wykraczają daleko poza ten sezon. Odjęcie czterech punktów na następny sezon natychmiast stawia Southampton w gorszej pozycji w lidze, gdzie marginesy awansu są bardzo małe. Utrata milionów z Premier League uderza nie tylko w finanse klubu, ale także komplikuje utrzymanie i rekrutację zawodników. Co więcej, plama na reputacji będzie się utrzymywać przez lata. Jak zauważył jeden z obserwatorów, osoby odpowiedzialne za decyzje o szpiegowaniu nie wzięły pod uwagę długoterminowych szkód dla klubu, który ciężko pracował nad budowaniem relacji społecznych i zaufania.
Ta saga rodzi również szersze pytania dotyczące egzekwowania przepisów w EFL. Podczas gdy kara jest chwalona jako silny środek odstraszający, odwołanie Southampton – które ma zostać rozpatrzone w środę – może jeszcze zmienić sytuację. Jeśli wykluczenie zostanie utrzymane, ustanowi to precedens, że szpiedzy ryzykują nie tylko grzywny, ale także dyskwalifikację z turnieju. Na razie ten epizod stanowi surowe przypomnienie, że w świecie nowoczesnego futbolu o wysoką stawkę, skróty mogą prowadzić do katastrofalnych konsekwencji. Pycha Southampton kosztowała ich szansę na awans i rzuciła ciemną chmurę na ich przyszłość.
Na podstawie doniesień BBC Sport.