Brighton & Hove Albion po raz pierwszy w historii swojej drużyny kobiecej jadą na Wembley po niezapomnianym półfinale Pucharu Anglii, w którym odwrócili dwubramkową stratę i wyrwali zwycięstwo w 95. minucie. Rezerwowa Nadine Noordam skorzystała z luźnej piłki po rzucie wolnym w głębi doliczonego czasu gry, wywołując dziką radość wśród podróżujących fanów i pogrążając Liverpool w rozpaczy na stadionie St Helens.
The Reds, którzy po 22 minutach wydawali się być w pełni kontroli, mogli żałować kolejnego załamania w półfinale. To był drugi sezon z rzędu, w którym stracili gola na wagę zwycięstwa w doliczonym czasie gry na tym etapie rozgrywek, bolesne echo ich odpadnięcia w 2025 roku. Dla Brighton był to szczęśliwy trzeci raz po porażkach w półfinale w 2021 i 2023, a teraz zmierzą się z Chelsea lub Manchesterem City w finale 31 maja.
Liverpool rozpoczął z miażdżącą determinacją i objął prowadzenie w 11. minucie. Ceri Holland wrzuciła niebezpieczne podanie z lewej strony, a Denise O'Sullivan skierowała znakomity strzał głową w daleki róg, zaskakując obronę Brighton. Gospodynie podwoiły swoją przewagę zaledwie 11 minut później, gdy Brighton nie zdołało wyczyścić pola karnego, a Beata Olsson strzeliła celnie z obrotu.
W tym momencie niewielu mogło przewidzieć odwrócenie losów. Ale odporność Brighton wyszła na jaw. Manuela Vanegas wykorzystała słabą obronę Liverpoolu przy rzucie rożnym, aby zmniejszyć stratę z bliskiej odległości, dając gościom koło ratunkowe przed przerwą. Od tego momentu inicjatywa zdecydowanie przeszła na stronę Brighton. Fran Kirby trafiła w słupek na początku drugiej połowy, gdy Seagulls zaczęli dominować w posiadaniu piłki i na boisku.
Wyrównanie padło w połowie drugiej połowy. Kiko Seike posłała zawieszone dośrodkowanie z prawej strony, a Madison Haley wzbiła się przy dalszym słupku i skierowała piłkę głową do siatki, kończąc akcję, która obnażyła kruchość Liverpoolu pod ciągłą presją. Nawet gdy Aurélie Csillag zmarnowała czystą szansę na przywrócenie prowadzenia Liverpoolowi, wiara Brighton tylko rosła.
Głęboko w doliczonym czasie gry Brighton zdobył rzut wolny w niebezpiecznej strefie. Główny trener Dario Vidosic, który podobno powiedział swojemu sztabowi "po prostu czekajcie... czuję, że to nadchodzi", gdy rozpoczęły się dyskusje o dogrywce, zobaczył potwierdzenie swojej intuicji. Dośrodkowanie wywołało chaos w polu karnym, a Noordam zareagowała najszybciej, pakując piłkę do siatki, wywołując euforię wśród ławki i kibiców Brighton.
Zwycięstwo ma głęboki emocjonalny wydźwięk dla Vidosica i klubu. Jego ojciec, Rado, który pracował jako szef szkolenia kobiet i dziewcząt w Brighton, zmarł na raka w styczniu. Vidosic po meczu skierował pochwały na zespół, podkreślając kolektywny sukces. "Cieszę się z dziewczynami, kibicami, klubem" - powiedział. "W takich momentach nie chcę, aby uwaga skupiała się na mnie, chcę ją przekazać zawodniczkom, które na nią zasłużyły."
Dla Liverpoolu rany są głębokie. Trener Gareth Taylor nie ukrywał frustracji, przyznając, że obrona stałych fragmentów gry była "upadkiem w końcówce" jego zespołu, i wystosował ostrą przestrogę co do kierunku klubu. "Jest wiele rzeczy, które musimy poprawić w tym klubie, na boisku i poza nim" - powiedział. "Brighton wchodzi teraz w bardzo dobry moment. Spurs robią prawdziwe postępy, London City wydają pieniądze – musimy być bardzo ostrożni, żeby nie odpaść z tej grupy."
Wynik podkreśla imponującą trajektorię Brighton pod wodzą Vidosica. Przyjechali do St Helens z serią sześciu meczów bez porażki, w tym zwycięstwami nad Arsenalem (na wyjeździe w ćwierćfinale) i Manchesterem City, a także remisami z Manchesterem United i Arsenalem w lidze. Ta odporność w połączeniu z nowo nabytą mentalnością do wielkich meczów sugeruje, że będą niebezpiecznymi finalistami.
Historycznie Brighton często było wiecznym prawie-zwycięzcą w tych rozgrywkach, ale to zwycięstwo przepisuje tę narrację. Dotarcie do finału przybliża ich o jedno zwycięstwo od pierwszego ważnego trofeum w historii drużyny kobiecej – kamień milowy, który może przyspieszyć ich rozwój i zainspirować dalsze inwestycje. Dla Liverpoolu porażka rodzi niewygodne pytania o ich zdolność do konkurowania z klubami czyniącymi agresywne postępy.
Gdy Brighton przygotowuje się do spotkania na Wembley z jednym z tradycyjnych gigantów, echa ich powrotu posłużą jako potężna broń psychologiczna. Zespół Vidosica udowodnił, że potrafi powstać z desek; teraz musi zadać nokautujący cios na największej scenie.
Na podstawie doniesień The Guardian.
