Playoffy Football League są teraz kamieniem węgielnym angielskiego sezonu, pełne napięcia i wysokiej stawki. Ale czterdzieści lat temu koncepcja była zupełnie nowa i spotkała się ze sceptycyzmem. Jeden z jej najwcześniejszych rozdziałów przyniósł kawałek historii, który nigdy się nie powtórzył: finał playoff, który wymagał rewanżu, aby wyłonić zwycięzcę.
Dramat rozgrywał się w sezonie 1986-87. Charlton Athletic, który zajął czwarte miejsce od dołu w First Division, został wrzucony do inauguracyjnych playoffów, aby walczyć o przetrwanie. Najpierw pokonali Ipswich Town w dwumeczu półfinałowym, wygrywając 2-1 w dwumeczu. To przygotowało finałowe starcie z Leeds United, mecz, który miał wystawić na próbę zdolność nowego formatu do dostarczania emocji.
Sam finał był napiętym, wyrównanym widowiskiem. Każda drużyna wygrała u siebie 1-0, co dało remis w dwumeczu 1-1. Bez wyraźnego zwycięzcy, ówczesne przepisy nakazywały rewanż. Decydujący mecz rozegrano na neutralnym stadionie, St Andrew's Birmingham City, tworząc unikalny 'playoff, który miał rozstrzygnąć playoffy'.
Rewanż był rollercoasterem. Po bezbramkowych 90 minutach mecz wszedł w dogrywkę. John Sheridan z Leeds wydawał się być zwycięzcą, ale Peter Shirtliff z Charlton okazał się niespodziewanym bohaterem. Zdobył dwa gole w szalonej czterominutowej serii, odwracając losy meczu i zapewniając Charlton miejsce w First Division na kolejny sezon.
Ten mecz pozostaje jedynym finałem playoff w historii Football League, który doczekał się rewanżu. Koncepcja została wkrótce porzucona, czyniąc to wyjątkowym, jednorazowym wydarzeniem w annałach angielskiego futbolu. Zwycięstwo było monumentalnym osiągnięciem dla Charlton, ale uroczystości były dalekie od współczesnych ekstrawagancji.
Jak wspominał Shirtliff, podróż zespołu do domu była skromną sprawą. Zwycięska drużyna, wyczerpana i głodna, zatrzymała się na stacji benzynowej przy autostradzie M6, aby zdobyć fast food. Obrońca z humorem skontrastował ten moment z prawdopodobnym pięciogwiazdkowym traktowaniem, jakie podobna drużyna otrzymałaby dzisiaj, podkreślając, jak bardzo zmieniła się gra.
Historia finału z 1987 roku jest fascynującym spojrzeniem na początki playoffów. Pokazuje rozgrywki, które pomimo początkowej obojętności mediów, a nawet wezwań do ich zniesienia przez niektórych menedżerów, szybko chwyciły wyobraźnię publiczności swoim nieodłącznym dramatyzmem. Format udowodnił swoją wartość, dostarczając niezapomnianych momentów, takich jak poparte frytkami zwycięstwo Charlton.
Na podstawie raportowania z Football | The Guardian.