Dążenie Athletic Club do powrotu do europejskich rozgrywek nabrało znaczącego pozytywnego zwrotu. Po zaplanowanym dniu wolnym zespół zebrał się ponownie w swoim kompleksie treningowym Lezama z odnowionym celem i jaśniejszą drogą do piłki kontynentalnej. Bezpośrednim katalizatorem tego optymizmu był wynik meczu rozegranego setki kilometrów dalej: zwycięstwo Rayo Vallecano nad Strasbourg. Ten rezultat matematycznie potwierdził, że drużyna, która zajmie siódme miejsce w La Liga, zapewni sobie miejsce w Lidze Konferencji UEFA.
Ta zmiana zmienia krajobraz końcówki ligi. Obecnie siódme miejsce zajmuje Getafe, które ma tyle samo punktów co Athletic Club – 44. Oba kluby znajdują się zaledwie trzy punkty za Celtą Vigo, która zajmuje szóste i ostatnie automatyczne miejsce kwalifikacyjne do Ligi Europy. Walka o Europę to zatem ciasno upakowana grupa drużyn, gdzie każdy punkt w pozostałych meczach ma ogromne znaczenie.
Scenariusz może się jeszcze rozszerzyć. Real Sociedad, obecnie na dziewiątym miejscu, już zapewnił sobie udział w europejskich pucharach poprzez zdobycie Pucharu Króla. Jeśli La Real zakończy sezon w czołowej siódemce, miejsca kwalifikacyjne do Europy przesuną się na ósmą pozycję. Ten potencjalny efekt domina dodaje kolejną warstwę strategicznego znaczenia do ostatnich czterech meczów Athletic.
Drużyna Ernesto Valverde stoi przed trudną, ale możliwą do pokonania końcówką. Ich pozostałe mecze to spotkania z Valencią, Espanyolem, Celtą Vigo i Realem Madryt. Mecz z bezpośrednim rywalem Celtą jest szczególnie kluczowy, potencjalnie służąc jako mecz o sześć punktów w wyścigu o szóste lub siódme miejsce. Tymczasem ich najbliższy konkurent o siódme miejsce, Getafe, zmierzy się z Oviedo, Mallorcą, Elche i Osasuną.
Jeśli chodzi o kadrę, Valverde otrzymał miłe wieści przed kluczowym starciem z Valencią. Zespół zgłosił się na trening prawie w pełnym składzie. Jedynym nieobecnym był młody obrońca Egiluz, który kontynuuje rehabilitację po poważnym urazie więzadła krzyżowego i nie został jeszcze dopuszczony do gry.
Co ważniejsze, dwie kluczowe postacie w defensywie Athletic, Yuri Berchiche i Aymeric Laporte, mogli w pełni uczestniczyć w treningu grupowym. Obaj zawodnicy w ostatnich dniach realizowali zindywidualizowane programy treningowe i każdy z nich opuścił jeden trening grupowy, co wzbudziło drobne obawy o ich dostępność. Ich powrót do normalnych treningów to znaczący zastrzyk energii dla taktycznych planów Valverde.
Obecność Yuri i Laporte jest kluczowa dla zespołu, który szczyci się solidnością defensywy. Biegi Yuri z wbieganiem i jego umiejętność dośrodkowywania z pozycji lewego obrońcy są niezbędne dla schematów ofensywnych Athletic, podczas gdy opanowanie i przywództwo Laporte w sercu obrony zapewniają stabilność. Ich forma w końcowym wysiłku może zadecydować o tym, czy zapewnią sobie europejskie puchary, czy nie.
Cel tego sezonu, wyznaczony na początku kampanii, polegał na walce o Europę. Trudny okres w środku sezonu sprawił, że cel ten zachwiał się, ale drużyna się przegrupowała. Potwierdzenie nagrody za siódme miejsce ożywiło zespół i kibiców. Ostatnie cztery mecze to teraz mini-turniej, a los Athletic jest całkowicie w ich rękach.
Na podstawie doniesień z Fútbol // marca.
