W pasjonującym pojedynku na Welford Road, Exeter Chiefs zakończyli serię meczów bez porażki Leicester Tigers u siebie, odnosząc oszałamiające zwycięstwo 35-26, co ustawia mecz o wszystko w ostatniej kolejce przeciwko Saracens o ostatnie miejsce w play-off Gallagher Premiership. Niedzielny wynik sprawia, że Exeter mają trzy punkty przewagi nad piątymi Saracens przed decydującym starciem w przyszłą sobotę na Sandy Park, gdzie zwycięzca awansuje do półfinału.
Porażka była pierwszą Leicester u siebie w tym sezonie i uniemożliwiła im awans na drugie miejsce w tabeli, co oznacza, że muszą teraz wygrać w Bath w ostatnim dniu, aby zapewnić sobie półfinał u siebie. Mimo przegranej, Tygrysy mają już zapewnione miejsce w play-off, ale nastrój był ponury, ponieważ zmarnowali złotą szansę na wywarcie presji na czołowej dwójce.
Leicester rozpoczęli dobrze, a Orlando Bailey zdobył wczesny karny w czwartej minucie. Jednak Chiefs odpowiedzieli natychmiast po wznowieniu, gdy Immanuel Feyi-Waboso zebrał wybicie i przeciął linię obrony, po czym podał idealnie do Olly'ego Woodburna, który wbiegł pod słupy. Konwersja Henry'ego Slade'a i późniejszy karny dały Exeter prowadzenie 10-3.
Tygrysy odpowiedzieli dobrze skonstruowanym przyłożeniem, gdy kopnięcie Baileya w poprzek boiska zostało złapane przez George'a Pearsona, który zdobył punkty. Bailey myślał, że stworzył kolejne przyłożenie, gdy jego przebicie posłało Adama Radwana za linię, ale TMO uznał, że skrzydłowy został powstrzymany przez połączone wysiłki Slade'a i Harveya Skinnera. Leicester odzyskali prowadzenie po drugim karnym Baileya, tylko po to, by Slade wyrównał własnym kopnięciem. Kolejny karny Baileya w ostatniej minucie pierwszej połowy dał gospodarzom skromne prowadzenie 14-13 na przerwę.
Exeter wyszli z przerwy z nowym wigorem i dwukrotnie uderzyli w szybkiej kolejności. Najpierw offload Dafydda Jenkinsa uwolnił Toma Hoopera głęboko na terytorium Leicester, a piłka została rozegrana do Lena Ikitau, który przyłożył w rogu. Potem, kilka minut później, Woodburn zdobył swoje drugie przyłożenie po przyjęciu wewnętrznego podania od Ikitau, powiększając prowadzenie do 27-14. Jednak Woodburn wkrótce otrzymał żółtą kartkę za celowe zbicie, a Leicester wykorzystali to, gdy Olly Cracknell przyłożył z bliska, zmniejszając stratę do czterech punktów przed ostatnim kwartałem.
Woodburn wrócił bez dalszych strat w wyniku, ale napór Tygrysów trwał. Charlie Clare przyłożył z metra, wyrównując wynik, ale Slade nie trafił z konwersji, utrzymując remis. Napięta atmosfera na Welford Road była wyczuwalna, gdy mecz wchodził w końcową fazę.
Decydujący moment nastąpił po błędzie w grze ręcznej Leicester w pobliżu ich własnej linii. Exeter w pełni to wykorzystali, podając szeroko do Andrei Zambonina, który otrząsnął się ze słabego ataku Radwana, aby zdobyć przyłożenie bonusowe. Konwersja Slade'a dała Exeter siedem punktów przewagi, a następnie w ostatniej minucie dołożył karny z daleka, przypieczętowując zwycięstwo i odmawiając Leicester nawet punktu bonusowego za porażkę.
Trener młyna Exeter, Ross McMillan, pochwalił odporność swojej drużyny po meczu. "Byliśmy sfrustrowani naszym występem w Harlequins w zeszłym tygodniu, ale przez cały sezon po każdym niepowodzeniu odbijaliśmy się," powiedział. "Zgrana kadra ma wielki charakter i zawsze reagowała, gdy byli trochę poturbowani." McMillan podkreślił fizyczną walkę, dodając: "Paczka Leicester jest przyzwyczajona do dominowania tutaj, więc jestem niesamowicie dumny, jak im stawiliśmy czoła."
Wynik sprawia, że wszystko jest do rozegrania w ostatnim dniu. Exeter goszczą Saracens, wiedząc, że zwycięstwo zapewni im miejsce w play-off, podczas gdy każde potknięcie może pozwolić Saracens na przeskoczenie ich. Leicester natomiast jadą do Bath z myślą o drugim miejscu i półfinale u siebie. Tygrysy, prowadzone w tym dniu przez Hanro Liebenberga w jego 150. występie dla klubu, będą musiały szybko się pozbierać po tej porażce.
Zwycięstwo bonusowe Exeter zostało zbudowane na klinicznej grze ofensywnej, z szybkością i wykończeniem Woodburna zbyt gorącymi dla Leicester. 16 punktów Slade'a z kopów okazało się również decydujące, ponieważ chłodno skonwertował wszystkie cztery przyłożenia i dołożył trzy karne. Dla neutralnych obserwatorów dramatyczna zmiana momentum – od żółtej kartki Woodburna do późnego zwrotu – zapewniła odpowiednio chaotyczne zakończenie przedostatniego weekendu sezonu zasadniczego.
Gdy Premiership wchodzi w ostatnią kolejkę, równanie jest proste: Exeter kontra Saracens to bezpośrednia walka o czwarte miejsce play-off, podczas gdy Bath kontra Leicester zadecyduje o tym, kto będzie gospodarzem półfinału. Chiefs, skreśleni przez wielu po ciężkiej porażce z Harlequins, dali sobie szansę, a ich fani będą marzyć o kolejnym klasyku na Sandy Park w sobotę.
Na podstawie raportu Sky Sports.