40. edycja play-offów EFL rozpoczęła się nie od gradu goli, ale od rodzaju napiętej, taktycznej partii szachów, która definiuje decydującą fazę sezonu Championship. Hull City i Millwall rozegrały porywający remis 0-0 na MKM Stadium, pozostawiając swój dwumecz półfinałowy idealnie zrównoważony, a ich marzenia o Premier League wciąż żywe przed poniedziałkowym decydującym drugim meczem w południowym Londynie.
Dla Hull sam wynik stanowi znaczące osiągnięcie. Klub uciszył swoich krytyków, zapewniając sobie miejsce w pierwszej szóstce, działając jednocześnie pod zakazem transferowym, co jest świadectwem odporności składu i zdolności zarządzania do budowania ducha rywalizacji. Ich występ, szczególnie w pierwszej połowie, pokazał, że nie są tam tylko po to, by dopełnić liczbę. Najbardziej elektryzujący moment całego meczu wyszedł od ich skrzydłowego, Mohameda Belloumi, który rozpoczął wspaniały rajd, po czym oddał strzał, który otarł się o zewnętrzną stronę słupka. Był to moment, który obiecywał otwarty, ofensywny mecz, ale ostatecznie posłużył jako punkt kulminacyjny dla klarownych sytuacji bramkowych.
Zamiast tego mecz wpadł w schemat, który wielu przewidywało: ostrożną, niskoblokową grę, w której żadna ze stron nie chciała zbytnio zaangażować się do przodu i ryzykować oddania przeciwnikowi kluczowej przewagi. Napięcie było wyczuwalne, a obie grupy kibiców odczuwały ciężar okazji. Jak zauważono w raporcie, wydawało się, że oba zespoły trzymają się na dystans, być może oszczędzając swoje najlepsze ruchy taktyczne na rewanż na The Den.
Podczas gdy pierwsza połowa była marginalnie kontrolowana przez Hull pod względem zamiarów ofensywnych, z ich kontratakami wyglądającymi na bardziej niebezpieczne, Millwall demonstrowało inny rodzaj kontroli. Drużyna Alexa Neila wyglądała na opanowaną i pewną w posiadaniu piłki, cierpliwie badając, nigdy nie wyglądając naprawdę groźnie. Walka w środku pola była wojną na wyniszczenie, z szansami na wagę złota. Kapitan Hull, Lewie Coyle, miał jedyną godną uwagi próbę w otwierających etapach drugiej połowy, posyłając strzał z dystansu ponad poprzeczką, ale gra pozostała zamknięta w swoim impasie.
Definiujący moment taktycznej frustracji nastąpił w połowie drugiej połowy. Obrońca Millwall, Tristan Crama, być może czując potrzebę wymuszenia przełomu, próbował odważnego strzału z prawie 40 metrów, który przeleciał nieszkodliwie ponad bramką. Reakcja jego menedżera, Alexa Neila, na linii bocznej – wyraz zdumienia – idealnie oddała wieczorną walkę o kreatywność i skuteczność.
Ostatni kwadrans meczu przyniósł jednak zmianę narracji. Hull, być może rozważając ryzyko zabrania remisu 0-0 do Londynu, zaczęło się otwierać. Ta taktyczna korekta natychmiast stworzyła sytuacje. Rezerwowy Yu Hirakawa dostarczył kuszące dośrodkowanie, które Oli McBurnie ledwo minął, moment, który sprawił, że gospodarze wstrzymali oddech. Z drugiej strony Femi Azeez z Millwall wymusił sprytną interwencję bramkarza Hull, Ivora Pandura, pięknym zakręconym strzałem, nagle wstrzykując życie i hałas na stadion.
Wprowadzenie weterana rozgrywającego, Barry'ego Bannana, z ławki okazało się mistrzowskim posunięciem Neila. Jakość Bannana przy piłce zaczęła rozplątywać defensywną strukturę Hull, a jego wpływ niemal doprowadził do decydującego gola. W doliczonym czasie gry Ryan Leonard wyprzedził obronę Hull, by wepchnąć piłkę do siatki po dośrodkowaniu, tylko po to, by sędzia anulował bramkę za faul Tristana Cramy na Charliem Hughesie w fazie budowania akcji. Decyzja wywołała wściekłe protesty z ławki Millwall, ale wynik pozostał niezmieniony.
Remis 0-0 pozostawia półfinał intrygująco zrównoważony. Millwall wróci do przytłaczającej atmosfery The Den, wiedząc, że zwycięstwo jakiejkolwiek natury wyśle ich na Wembley. Hull jednak już udowodniło, że potrafi tam wygrać w tym sezonie i będzie podróżować z pewnością siebie zespołu, który przez cały rok łamał oczekiwania. Obaj menedżerowie będą czuli, że ich drużyna jest w stanie dokończyć dzieło, tworząc scenę dla dramatycznego i pełnego stawek drugiego meczu, w którym najmniejszy błąd może okazać się fatalny dla nadziei na awans.
Na podstawie doniesień z Football | The Guardian.