Jodi Jones dostarczył wirtuozerskiego występu, gdy Notts County rozgromiło Salford City 3:0 w finale baraży League Two, zapewniając sobie awans do League One w stylu. Skrzydłowy odegrał kluczową rolę we wszystkich trzech golach, przypieczętowując swój występ z tytułem najlepszego zawodnika meczu dobrze wykończonym strzałem, który przypieczętował zwycięstwo na Wembley.
Podróż 28-latka do tego triumfalnego momentu to historia odporności. Po przejściu trzech operacji więzadła krzyżowego przedniego podczas gry w Coventry City, Jones był wyłączony z gry na 897 dni i opuścił 130 meczów między listopadem 2017 a sierpniem 2021. W pewnym momencie przez ponad pięć lat nie rozpoczął żadnego meczu ligowego w podstawowym składzie, okres, który określił jako wypełniony 'ciemnością'.
To wypożyczenie do Notts County z Oxford United w styczniu 2023 roku na nowo rozpaliło jego karierę. Od tego czasu Jones stał się talizmaniczną postacią na Meadow Lane, pomagając Srokom w dwóch awansach w ciągu czterech sezonów i przypominając wszystkim o talencie, który kiedyś uczynił go wysoko ocenianym prospectem w Arsenalu.
Wracając do swoich wyczynów na Wembley, Jones przyznał, że ta okazja wywołała w nim emocje. 'Czerpię energię z takich chwil, kiedy mogę wyrazić siebie na fantastycznym boisku,' podzielił się. Przypisał zasługi swojej rodzinie i byłemu klubowi Coventry za to, że przy nim stali w najtrudniejszych chwilach, przyznając, że bez ich ciągłej wiary – oferowania mu kontrakt za kontraktem – jego kariera mogłaby przedwcześnie się zakończyć.
Relacja Jonesa z Wembley była niezwykle pozytywna. Jego pierwszy smak tego stadionu miał miejsce w 2017 roku, kiedy pomógł Coventry wygrać EFL Trophy, a rok później był częścią ich składu, który wywalczył awans przez baraże League Two. Dla Notts strzelił karnego w serii rzutów karnych w finale baraży National League w 2023 roku, a po poniedziałkowym triumfie może się pochwalić trzema sukcesami klubowymi na stadionie narodowym. 'Nie przegrałem z żadnym klubem na Wembley,' powiedział z uśmiechem.
Odrodzenie reprezentanta Malty było po prostu niezwykłe. W zeszłym sezonie pobił rekord asyst w jednym sezonie w League Two, notując 24 – przewyższając wynik dzielony przez Thierry'ego Henry'ego i Kevina De Bruyne – i został wybrany Graczem Roku ligi. Jego kreatywność i polot uczyniły go jednym z najniebezpieczniejszych napastników poza dwiema najwyższymi ligami.
Menadżer Notts County, Martin Paterson, był pełen pochwał, ale podkreślił wysiłek zespołowy. 'Ma tę indywidualną jakość – gole, siatki, prawdziwy magik,' zauważył Paterson, chwaląc kolegów z drużyny takich jak Rod McDonald, Oliver Norburn i Nick Tsaroulla za wykonywanie niewdzięcznej pracy, która pozwala Jonesowi błyszczeć. 'To wysiłek zespołu,' nalegał. 'Z ciężkiej pracy i ram pochodzi indywidualna wolność.'
Szef Salford, Karl Robinson, który dwa lata temu pozwolił Jonesowi odejść z Oxford do Notts na wypożyczenie, ubolewał nad błędami defensywnymi swojej drużyny. 'Pozwoliliśmy mu wejść w grę,' przyznał Robinson. 'Gdy Jodi Jones czuje się pewny, płynie, i staje się tak trudny do zatrzymania.' Przestrzeń, którą dano Jonesowi przy golu na 1:0, okazała się kosztowna, gdy wizja i wykonanie skrzydłowego ich ukarały.
Dla Notts County ten awans jest ich 14. w historii EFL – tylko o jeden mniej niż rekord Grimsby Town – i podkreśla ambicję klubu, by piąć się dalej. Z hałaśliwymi kibicami i składem łączącym doświadczenie i polot, Sroki już celują w utrzymanie się w League One. Sam Jones wierzy, że klub może powtórzyć ścieżkę Coventry z kolejnymi awansami.
Co niezwykłe, Jones ujawnił, że przewidział potrójny triumf dla klubów bliskich jego sercu: Arsenal, Coventry i Notts County wszystkie osiągnęły sukces w tym sezonie. Jego ojciec chrzestny powiedział mu, gdy dołączył do Notts, że klub może piąć się po ligach tak jak Coventry, i Jones widzi to teraz jako realistyczną wizję. 'Kto wie, dokąd możemy dojść,' rozmyślał. 'Jesteśmy fantastycznym klubem i jestem pewien, że przyciągniemy najlepsze talenty.'
Po końcowym gwizdku, gdy ściskał trofeum i rozmyślał o prawie 2000 dniach marzeń, Jones uosabiał ducha wytrwałości. Z głębin trzech rekonstrukcji kolana do rozświetlenia Wembley na największej scenie, jego historia jest świadectwem siły psychicznej i przewodnich rąk rodziny oraz społeczności piłkarskich. Następny rozdział, prawdopodobnie w League One, obiecuje więcej okazji dla tego 'gracza wielkich meczów', by zabłysnąć na największych scenach sportu.
Na podstawie raportów BBC Sport.