Napastniczka Manchesteru City Khadija Shaw została koronowana na Gracza Sezonu Women's Super League, wieńcząc kampanię, w której jej 21 goli w 22 występach zapewniło klubowi pierwszy tytuł mistrzowski od dekady. Jamajska reprezentantka, powszechnie znana jako „Bunny”, zdobyła także Złotego Buta po raz trzeci z rzędu, podkreślając poziom konsekwencji, który uczynił ją najbardziej obawianą napastniczką ligi. Jednak jej indywidualny triumf ma miejsce w obliczu rosnącej niepewności co do jej przyszłości, ponieważ rozmowy o przedłużeniu kontraktu utknęły w martwym punkcie, a jej obecna umowa wygasa w czerwcu.
Wpływ Shaw w tym sezonie wykraczał daleko poza surowe liczby. Wcześnie nadała ton decydującym trafieniem w wygranym 3-2 meczu z Arsenalem w październiku, następnie zaliczyła hat-tricka przeciwko Tottenhamowi i cztery gole w demolce Aston Villi. Jej sześć hat-tricków w karierze w WSL to rekord ligi, a ona już czwarty raz w pięciu sezonach od przybycia w 2021 roku jest najlepszą strzelczynią City. Ta bezwzględna skuteczność zmieniła City z wiecznych pretendentów w mistrzów, kończąc passę bez tytułu sięgającą 2016 roku.
Jednak uroczystości w Manchesterze w Albert Hall w niedzielę były podszyte niepokojem. Kibice wielokrotnie skandowali „chcemy, żeby Bunny została”, odzwierciedlając obawy, które ogarnęły fanów od momentu, gdy wyszło na jaw, że negocjacje w sprawie nowego kontraktu utknęły w martwym punkcie. Ponieważ 29-latka ma zostać wolną agentką, Chelsea wyłoniła się jako faworyt do pozyskania jej na wolnym transferze, a kluby z całej Europy i Stanów Zjednoczonych również uważnie monitorują sytuację.
Perspektywa utraty Shaw oznaczałaby ogromny cios dla projektu menedżera City Garetha Taylora. Nie jest tylko strzelczynią goli, ale centralną postacią, której ruch, siła fizyczna i przywództwo były integralną częścią tożsamości drużyny. Wicekapitan Kerstin Casparij, która odebrała nagrodę w imieniu Shaw, po tym jak napastniczka zdecydowała się nie uczestniczyć w londyńskiej ceremonii, podsumowała jej wartość: „Jest strzelczynią goli, niesamowitą osobą i świetnie się z nią współpracowało. Za moje asysty mogę jej dziękować – to ona główkowała te gole. Jest po prostu niesamowita.”
Wyróżnienie Gracza Sezonu dla Shaw pozwoliło jej pokonać koleżankę z drużyny Casparij, Alessię Russo z Arsenalu i Kirsty Hanson z Aston Villi. Russo zanotowała wszechstronną kampanię z 13 golami z pomocy i ataku, podczas gdy 12 goli Hanson zapewniło jej trzecie miejsce w klasyfikacji strzelczyń i nagrodę za Gol Sezonu WSL za wspaniałe uderzenie przeciwko West Ham w październiku. Jednak żadna nie mogła dorównać Shaw pod względem połączenia liczby goli i decydujących momentów w wyścigu o tytuł, który rozstrzygnął się w ostatniej chwili.
Gdzie indziej bramkarka Chelsea Hannah Hampton zdobyła Złotą Rękawicę z ośmioma czystymi kontami w 19 występach, pokonując Phallon Tullis-Joyce z Manchesteru United i Ayakę Yamashitę z City. Tullis-Joyce została również uznana za Szermierza Zmiany za swoją pracę na rzecz ochrony przyrody. Veerle Buurman z Chelsea odebrała nagrodę Wschodzącej Gwiazdy, podczas gdy Galeria Sław WSL przyjęła Casey Stoney, Kerys Harrop i zmarłego Matta Bearda.
W drugiej lidze Birmingham City przypieczętował tytuł WSL 2, a Lily Crosthwaite została uznana za gracza sezonu, a Neve Herron wyłoniła się jako wschodząca gwiazda dywizji. Lexi Lloyd-Smith z Bristolu City zdobyła Złotego Buta z 11 golami, podczas gdy bramkarka Charlton Athletic Sophie Whitehouse z ośmioma czystymi kontami pomogła swojej drużynie zająć trzecie miejsce i miejsce w barażu o awans. Ten baraż stawia ostatnią drużynę Leicester City przeciwko Charlton w sobotę o 12:30 czasu BST, a utrzymanie w najwyższej lidze jest stawką dla Leicester, które zajęło ostatnie miejsce w WSL.
Dla Shaw i Manchesteru City bezpośrednia uwaga przesuwa się na potencjalny dublet. Zmierzą się z Brighton w finale Pucharu Anglii Kobiet w niedzielę, 31 maja, o 15:00 czasu BST. Zwycięstwo na Wembley dodałoby kolejne trofeum do historycznego sezonu, ale byłoby też bolesnym przypomnieniem tego, co City może stracić. Zdolność Shaw do zabłyśnięcia w ważnych momentach – wcześniej zdobywała gole w półfinałach i finałach pucharów – czyni ją niezbędną dla ich nadziei.
Impas w sprawie kontraktu rzuca długi cień na długoterminowe plany City. Utrata zawodniczki formatu Shaw na wolnym transferze byłaby zarówno finansowym błędem, jak i symbolicznym ciosem dla klubu, który próbuje ustanowić się jako dominująca siła w kobiecej piłce. Zainteresowanie Chelsea, gdyby się zmaterializowało, sprawiłoby, że Shaw dołączyłaby do składu, który już dysponuje bogactwem ofensywnego talentu, potencjalnie przechylając szalę konkurencji w WSL jeszcze bardziej. Dla City wyzwaniem będzie przekonanie swojej talizmanicznej zawodniczki, że klub może dorównać jej ambicjom na boisku i poza nim.
Decyzja Shaw o pominięciu ceremonii wręczenia nagród tylko dodała intrygi. Choć nie podano oficjalnego powodu, nierzadko zdarza się, że zawodnicy z nieuregulowaną sytuacją kontraktową unikają reflektorów. Jej nieobecność nie umniejszyła znaczenia nagrody, która umacnia ją jako wyróżniającą się zawodniczkę ligi, ale pozostawiła pole do interpretacji jej stanu umysłu, gdy zbliżają się kluczowe rozmowy.
Gdy opada kurz po niezwykłej kampanii, dziedzictwo Shaw w City jest już bezpieczne. Odejdzie – jeśli w ogóle – po przepisaniu ksiąg rekordów i zdobyciu długo wyczekiwanego tytułu. Na razie wszystkie oczy zwrócone są na finał Pucharu Anglii, gdzie ma jeszcze jedną szansę na napisanie triumfalnego ostatniego rozdziału, zanim letnia saga transferowa na dobre się rozpocznie.
Na podstawie raportów BBC Sport.
