Oklahoma City Thunder dokończyli dominującego sweepa 4-0 nad Los Angeles Lakers zwycięstwem 115-110 w czwartym meczu, co może oznaczać koniec pełnej sukcesów kariery LeBrona Jamesa w NBA. James, którego kontrakt z Lakers wygasł, stoi teraz przed największą decyzją w swoim życiu zawodowym: przejść na emeryturę lub kontynuować grę w wieku 41 lat. To dopiero czwarty raz w 302 meczach playoff, kiedy James został zmieciony, co podkreśla wagę porażki.
Shai Gilgeous-Alexander poprowadził broniący tytułu Thunder z najwyższym w serii 35 punktami, a Ajay Mitchell dodał 28. Chet Holmgren dołożył 16 punktów i 9 zbiórek, a cztery rzuty wolne Gilgeous-Alexandra w ostatnich sekundach przypieczętowały zwycięstwo. Thunder, rozstawieni z numerem 1 na Zachodzie, zmietli już obu przeciwników w playoff i są osiem zwycięstw od powtórzenia tytułu mistrzów NBA. Ich głębia i opanowanie pod presją są znakami rozpoznawczymi obrony tytułu.
James zakończył mecz z 24 punktami, ale spudłował kluczowego floater na 20 sekund przed końcem, który mógł dać Lakers prowadzenie. Austin Reaves zdobył 27, a Rui Hachimura 25 dla Los Angeles, przy czym Hachimura wykorzystał akcję za cztery punkty w ostatnich dwóch minutach. Akcja za trzy punkty Marcusa Smarta dała Lakers prowadzenie 110-109 na 40,9 sekundy przed końcem, ale Thunder odpowiedzieli wsadem Holmgrena i rzutami wolnymi. Lakers mieli kilka szans, ale nie zdołali domknąć meczu.
Po średniej 23,5 punktów w serii James pozostawał nieuchwytny w kwestii swojej przyszłości. „Nie wiem, co przyniesie przyszłość” – powiedział. „Porozmawiam z moją 12-letnią córką, 19-letnim synem, który rozpoczyna drugi rok na Arizonie, a także z żoną. Będą mieli w tym ogromny udział”. Dodał też: „Nigdy nie byłem trzecią opcją”, sugerując swoją rolę w Lakers.
James podkreślił swoje zamiłowanie do procesu: „Jeśli mogę zobowiązać się do pojawiania się w arenie pięć godzin przed meczem... robienia wszystkiego, co wiesz, że jest potrzebne... to będzie duży czynnik”. Jego oddanie pozostaje, ale fizyczne obciążenie 22 sezonów jest widoczne.
Trener Lakers JJ Redick nie chciał spekulować na temat przyszłości Jamesa, mówiąc, że skupia się na offseason. „Zajmiemy się offseason w odpowiednim czasie” – powiedział. Lakers stają teraz przed niepewnym latem z wolnym agentem Jamesem i ograniczoną przestrzenią pod pensje. Redick przyznał, że sezon miał wiele wzlotów i upadków.
Dla ligi potencjalna emerytura lub odejście Jamesa byłoby wstrząsem sejsmicznym. Thunder tymczasem kontynuują obronę tytułu z głębokim, zrównoważonym składem. Zmierzą się z San Antonio Spurs Victora Wembanyamy lub Minnesota Timberwolves Anthony'ego Edwardsa w finale Konferencji Zachodniej; ta seria jest remisowa 2-2.
Seria ujawniła niezdolność Lakers do dotrzymania kroku młodszym, szybszym drużynom. Pomimo błyskotliwości Jamesa, drużynie brakowało konsekwencji i głębi. Sweep podkreśla zmianę warty w NBA, gdy pałeczka przechodzi do nowego pokolenia prowadzonego przez Gilgeous-Alexandra i innych.
Decyzja Jamesa zdominuje rozmowy w offseason. Czy wróci na 24. sezon, czy odjedzie w zachód słońca, jego dziedzictwo jest pewne. Ale na razie świat koszykówki czeka na jego odpowiedź.
Na podstawie relacji Sky Sports.