Leeds Rhinos przeprowadziło porywający powrót w drugiej połowie, pokonując St Helens 24-16 na Headingley w czwartek, kończąc dekadę oczekiwania na zwycięstwo u siebie nad zaciekłym rywalem i wspinając się na szczyt tabeli Super League. Zwycięstwo, zbudowane na prowadzącym w lidze 20. przyłożeniu sezonu Maiki Sivo i nodze Jake'a Connora, sprawiło, że Leeds odrobiło ośmiopunktową stratę w meczu, który dramatycznie zmienił się w ostatniej kwarcie.
Pierwsza połowa należała do gości, mimo że Leeds dominowało terytorium i tworzyło wyraźniejsze okazje. St Helens było kliniczne, zdobywając trzy przyłożenia przez Alexa Walmsleya, Kyle'a Feldta i Tristana Sailora. Walmsley otworzył wynik już po siedmiu minutach, wbijając się z bliskiej odległości, oszałamiając domową publiczność. Sailor dołożył podwyższenie, a choć Leeds natychmiast wywarło presję, nie mogło przedrzeć się przez zdecydowaną obronę Saints.
Leeds w końcu złamało kod w 26. minucie, kiedy Chris Hankinson wykończył czysto w rogu po płynnej akcji na prawo. Podwyższenie Connora zmniejszyło stratę do dwóch punktów, ale okazało się to fałszywym świtem. Rhinos nadal marnowali szanse, a St Helens ich za to ukarało. Feldt przyłożył w 31. minucie, a Sailor zdobył przyłożenie tuż przed przerwą po błyskotliwej szarży, dając gościom prowadzenie 16-8 w przerwie.
Gospodarze musieli odwrócić losy meczu i zrobili to niemal natychmiast po wznowieniu. Harry Newman, ciągłe zagrożenie swoją potężną siłą biegową, wpadł na krótką piłkę, zdobywając drugie przyłożenie Leeds w 46. minucie. Podwyższenie Connora przywróciło ich na dwa punkty, przygotowując grunt pod wciągającą walkę. Spotkanie się zaostrzyło, gdy obie strony się okopały, a intensywność rosła z każdym zderzeniem w środku boiska.
Jake Connor okazał się decydujący dzięki swojej precyzji z tee. W 50. minucie kopnął karnego, wyrównując na 16-16, nagradzając dominację forwardów Leeds, gdy St Helens naruszyło przepisy pod presją. Mecz wisiał na włosku, każda seria rozgrywała się jak partia szachów, gdy zegar odliczał do napiętego finału.
Kluczowy moment nadszedł w 73. minucie. David Klemmer, prop St Helens, otrzymał żółtą kartkę za niepotrzebny późny atak na Hankinsona po tym, jak center Leeds podał piłkę. Decyzja o odesłaniu na ławkę kar, powszechnie uznana przez ekspertów za słuszną, dała Leeds przewagę liczebną w krytycznym momencie. Connor odpowiednio podszedł i skopiował swojego trzeciego karnego wieczoru z 30 metrów, dając Rhinos cenne prowadzenie 18-16.
Z przewagą zawodnika i ryczącym tłumem na Headingley, Leeds poczuło krew. Rhinos nie wybrało konserwatywnego zamknięcia meczu, lecz zamiast tego poszło po nokautujący cios. Nadszedł on trzy minuty przed końcem, gdy Sivo, potężny skrzydłowy, który terroryzuje obrony przez cały sezon, przebił się w rogu, zdobywając przyłożenie przypieczętowujące wynik. Podwyższenie Connora zakończyło idealny wieczór z tee, a świętowanie się rozpoczęło.
Przyłożenie Sivo było jego 20. w kampanii Super League, zdumiewającym wynikiem, który daje mu sześć przyłożeń przewagi nad każdym innym zawodnikiem w rozgrywkach. Jego fizyczna dominacja i umiejętność wykańczania akcji były transformujące dla Leeds, a na podstawie tego dowodu jest faworytem do nagrody Man of Steel. Dla St Helens porażka ujawniła brak dyscypliny w kluczowych momentach, a chwilowa utrata kontroli przez Klemmera okazała się kosztowna.
Poza natychmiastowymi punktami, zwycięstwo ma znaczący ciężar psychologiczny. Leeds nie pokonało Saints na Headingley w Super League od 2016 roku, co stało się kamieniem młyńskim u szyi klubu. Przerwanie tej klątwy przeciwko bezpośredniemu rywalowi o tytuł wysyła potężny sygnał o kompetencjach Leeds do podniesienia trofeum w październiku. Kończy także wszelkie wątpliwości co do ich zdolności radzenia sobie z presją w ważnych meczach.
Zwycięstwo wyniosło Leeds na szczyt tabeli Super League, przynajmniej tymczasowo, i podkreśliło ich transformację pod okiem sztabu szkoleniowego. Po nieudanym początku sezonu wygrali teraz sześć z ostatnich siedmiu meczów, łącząc defensywną stal z ofensywnym polotem. Z kolei obrona tytułu St Helens jest pod lupą; stracili punkty w trzech z ostatnich pięciu występów i muszą szybko odzyskać swój kliniczny kunszt.
Dla Leeds wyzwaniem jest utrzymanie tego rozpędu. Z Sivo w niepowstrzymanej formie i Connorem pociągającym za sznurki swoimi kopami taktycznymi i celnością, posiadają graczy potrafiących przesądzić o losach meczu, którzy mogą sprawić problemy każdej drużynie. Mecz rewanżowy na Totally Wicked Stadium później w sezonie jest już zakreślony w kalendarzach, zapowiadając kolejny wybuchowy rozdział w tej historycznej rywalizacji.
Na podstawie raportów Sky Sports.