RC Lens złożył oszałamiające oświadczenie intencji zaledwie pięć dni przed finałem Pucharu Francji, rozbijając Olympique Lyonnais 4-0 w Ligue 1 mocno rotowanym składem, który utrzymał gości na historycznym poziomie 0,00 oczekiwanych goli (xG) w pierwszej połowie. Mecz na Stade Bollaert-Delelis miał być dla Lens jedynie formalnością, ponieważ klub zapewnił już sobie drugie miejsce w lidze, ale eksperymentalny skład Pierre'a Sage'a zamienił go w mistrzowską lekcję dyscypliny taktycznej i bezwzględnej skuteczności.
Echa końca kwietnia wciąż tkwiły w umyśle Sage'a. Kiedy ostatnio otworzył drzwi dla rezerwowych swojego zespołu – przeciwko Brestowi pod koniec tego miesiąca – remis 3-3 sprawił, że poczuł się "zdradzony" przez brak zaangażowania swoich graczy. Jego wściekłość po tym meczu była tak intensywna, że później poczuł się zmuszony do publicznych przeprosin, przyznając, że jego gniew był nadmierny. To doświadczenie jednak nie zniechęciło go do podjęcia kolejnego wyliczonego ryzyka, gdy nadarzyła się okazja.
W obliczu zbliżającego się finału z OGC Nice, Sage ponownie powierzył miejsce w składzie swoim rezerwowym. Z zwykłych podstawowych graczy tylko Brice Sarr, Ismaël Abdulhamid, Florian Thauvin i Wesley Saïd zachowali swoje miejsca. Reszta to rezerwowi i wychowankowie akademii, z których wielu prawie nie grało w ostatnich tygodniach. Decyzja była odważnym ryzykiem, biorąc pod uwagę blizny po meczu z Brestem, ale Sage wierzył w głębię swojego składu.
Od pierwszego gwizdka Lens grał z intensywnością, która zaprzeczała martwemu charakterowi meczu. Ich pressing był bezlitosny, zmuszając Lyon do serii niecelnych podań i pospiesznych wybić. Pomoc, orkiestrowana przez mniej używane twarze, dominowała w posiadaniu piłki i nie dawała OL czasu na grę. Struktura gospodarzy była nienaganna – kompaktowa w obronie, szybka w przejściach – pozostawiając napastników Lyonu odizolowanych i nieskutecznych.
Statystyczna anomalia 0,00xG w pierwszych 45 minutach podkreśliła twórczą bankructwo Lyonu. Alexandre Lacazette, który prowadził atak, ledwo dotknął piłki w niebezpiecznych strefach. Jedyna godna uwagi szansa Les Gones pochodziła ze spekulacyjnego strzału z dystansu, który nie zmartwił bramkarza Lens. W przeciwieństwie do tego, Lens stworzył wiele wyraźnych okazji, zamieniając cztery z nich klinicznym wykończeniem, które sprawiło, że wynik odzwierciedlał przepaść w grze.
Same gole były mieszanką indywidualnej błyskotliwości i kolektywnej spójności. Thauvin otworzył wynik charakterystycznym strzałem zza pola karnego, potwierdzając swoje znaczenie dla drużyny. Saïd podwoił prowadzenie strzałem z bliska po szybkim kontrataku. W drugiej połowie pochód trwał dalej, a Lens dołożył dwa kolejne gole, autorstwa rezerwowych, którzy utrzymali bezlitosne tempo. Każdy gol był świadectwem głodu tych, którzy otrzymali rzadką szansę gry od początku.
Dla Sage'a wynik był słodkim potwierdzeniem jego polityki rotacji. W przeciwieństwie do meczu z Brestem, gdzie wkradła się samozadowolenie, ten występ pokazał, że rezerwowi w pełni kupili zbiorową etykę. "Tym razem Sage został nagrodzony", jak zauważył L'Equipe, a trener mógł być dumny z dojrzałości, jaką wykazał się jego skład. Czyste konto i dominujący występ z pewnością podniosą morale w szatni, gdy przygotowują się do najważniejszego meczu sezonu.
Patrząc w przyszłość na finał z Nice, Lens nie mógł sobie wyobrazić lepszego przygotowania. Wchodzą na Stade de France z impetem, pewnością siebie i – co kluczowe – w pełni wypoczętym trzonem podstawowych graczy. Nice, które zajęło piąte miejsce, zmierzy się z drużyną Lens, która udowodniła, że ich głębia i głód mogą przytłoczyć nawet najlepszych przeciwników. Psychologicznej przewagi płynącej z tak przekonującego zwycięstwa nie należy lekceważyć.
Dla Lyonu porażka była ponurym zakończeniem nierównej kampanii. Ponieważ kwalifikacje europejskie są już poza zasięgiem, ciężka porażka ujawniła kruchość ich składu, gdy kluczowi gracze nie spisują się. Menedżer Laurent Blanc będzie miał wiele do przemyślenia, zwłaszcza brak walki ze strony zespołu, który latem będzie potrzebował znaczącego wzmocnienia. Wskaźnik 0,00xG jest druzgocącym oskarżeniem ich ofensywnej siły.
Mecz zasugerował również możliwą zmianę sił. Lens, klub o skromnych zasobach finansowych w porównaniu z Lyonem, konsekwentnie bił ponad swoją wagę w tym sezonie. Ich zdolność do wykorzystania drugiej jednostki i rozbicia historycznego rywala wiele mówi o kulturze, którą zaszczepił Sage. To daleki krzyk od dawnych drużyn Lens, które borykały się z konsekwencją.
Gdy kibice Lens świętowali kolejny niezapomniany wieczór na Bollaert, uwaga szybko przeniosła się na finał Pucharu. Sage ostrzegł, że Nice będzie stanowić inne wyzwanie, ale występ przeciwko Lyonowi był ostrzeżeniem dla reszty Francji. "Mamy głodną i zjednoczoną grupę" – mógłby powtórzyć Sage, choć jego dokładne uwagi po meczu nie zostały podane. Wynik 4-0 mówił jednak wszystko.
Ostatecznie zdemontowanie Lyonu przez Lens było czymś więcej niż tylko ligowym zwycięstwem. Było to oświadczenie gotowości, pokaz głębi składu i psychologiczny majstersztyk przed największym meczem w najnowszej historii klubu. Dopuszczone 0,00xG w pierwszej połowie zostanie zapamiętane jako statystyczny przypis, ale oddawało czystą dominację drużyny z misją. Na podstawie raportów L'Equipe.
