Leo Scienza jest jedną z sił napędowych niezwykłej drugiej połowy sezonu Southampton. Z 17 udziałami przy bramkach w Championship i 10 od czasu rozpoczęcia przez Świętych serii meczów bez porażki w styczniu, brazylijski skrzydłowy zmienił swoją późno rozkwitającą karierę w bajkę. Teraz, zaledwie dwa mecze od Premier League, czerpie inspirację z podobnego momentu o wysoką stawkę w zeszłym sezonie.
Podróż Scienzy do angielskiego futbolu jest daleka od konwencjonalnej. Zaczął grać profesjonalnie dopiero sześć lat temu, spędziwszy późne nastoletnie lata na grze w lidze niedzielnej w rodzinnej Brazylii. "Grałem w lidze niedzielnej z normalnymi ludźmi, którzy mają normalne prace" — wspominał. "Po meczu piłeś piwo, bawiłeś się, jadłeś churrasco."
Przełomowy moment zmienił wszystko. Śmierć ojca w jego urodziny skłoniła Scienzę do poświęcenia się piłce nożnej na pełny etat. "To było dla mnie bardzo trudne, kiedy mój ojciec zmarł w dniu moich urodzin" — powiedział Sky Sports. "Sprawiło, że poczułem, że nie mam nic do stracenia." Przeprowadził się do Szwecji, żyjąc w prostych warunkach, a stamtąd zwrócił uwagę Schalke w Niemczech, rozpoczynając pięcioletnią wędrówkę przez niższe ligi.
Jego przełom nastąpił w Heidenheim, gdzie zaprezentował swój talent w Bundeslidze. W zeszłym sezonie strzelił dziewięć goli i zaliczył sześć asyst we wszystkich rozgrywkach, w tym dramatyczną bramkę w barażach o utrzymanie w Bundeslidze. Ten moment ekstazy pozostaje żywy. "Bramka w barażach w Niemczech była czystą ekstazą" — powiedział. "Chcę tego z Southampton."
Southampton pozyskał go w ostatnich minutach letniego okna transferowego 2025. Mimo wątpliwości, czy jego styl pasuje do Championship, Scienza od razu zaczął grać na wysokim poziomie. "Zanim tu przyjechałem, powiedziałbym, że mój styl nie pasuje do Championship. Wszyscy mówili, że to nie zadziała" — przyznał. "Kiedy twój trener chce wykorzystać twoje najlepsze cechy, łatwiej jest zrozumieć, gdzie jest przestrzeń."
Święci zmierzą się z Middlesbrough w rewanżowym meczu półfinału play-off Championship we wtorek, na żywo w Sky Sports. Zwycięstwo zapewni im awans do finału na Wembley, gdzie stawką będzie promocja do Premier League. Dla Scienzy to szansa, by odtworzyć radość, którą poczuł w Niemczech i odmienić losy Southampton.
Jego historia rezonuje poza boiskiem. Od ligi niedzielnej w Brazylii po próg angielskiej elity, Scienza uosabia wytrwałość. "To było szalone przez ostatnie kilka lat" — zastanawiał się. "Mam 27 lat, gram szósty sezon w profesjonalnej piłce, a dziś jestem w Championship w tym wielkim klubie. Każdy dzień to sen."
Dla Southampton forma Scienzy może być kluczowa. Jego zdolność do poruszania się do przodu i tworzenia okazji była kluczowa podczas serii meczów bez porażki. Menedżer Russell Martin wykorzystał jego talenty, a zespół stoi teraz u progu powrotu do Premier League po spadku w zeszłym sezonie. Play-offy oznaczają odkupienie – nie tylko dla klubu, ale dla zawodnika, którego podróż przeczy wszelkim przeciwnościom.
W miarę zbliżania się wtorkowego wieczoru, wszystkie oczy będą zwrócone na Scienzę. Czy zdoła przywołać tę samą magię, która uratowała Heidenheim przed spadkiem? Jeśli jego słowa są jakąkolwiek wskazówką, jest gotowy. "Chcę znów poczuć tę ekstazę" – powiedział. "To jest to, na co pracowałem."
Na podstawie raportów Sky Sports.