Kampania Liverpoolu w Women's Super League była walką, ale Czerwoni są zaledwie dwa zwycięstwa od podniesienia Pucharu Anglii Kobiet. Zespół Garetha Taylora, zajmujący przedostatnie miejsce w WSL z zaledwie czterema ligowymi wygranymi w całym sezonie, ma złotą szansę na uratowanie kampanii, gdy w niedzielę zmierzy się w półfinale z Brighton.
Sezon rozpoczął się katastrofalnie. Liverpool zdobył tylko dwa punkty w pierwszych 10 meczach WSL, utrudniony przez późne mianowanie menedżera i kluczowe odejścia. Gwiazda zespołu Olivia Smith została sprzedana do Arsenalu za rekordowe 1 milion funtów, a wicekapitan Taylor Hinds również przeniósł się do północnego Londynu. Rekrutacja pozostawała w tyle, z trzema transferami w dniu deadline'u.
Tragiczne wydarzenia poza boiskiem pogłębiły nieszczęście. Były menedżer Matt Beard i kitman Jonathan Humble zmarli nagle, podobnie jak napastnik Diogo Jota. Na boisku napastniczka Sophie Roman Haug i rozgrywająca Marie Hobinger doznały urazów więzadła krzyżowego przedniego, pozostawiając kadrę w osłabieniu.
Jednak okno transferowe w styczniu przyniosło ożywienie. Pomocniczka Denise O'Sullivan, napastniczka Alice Bergstrom i wypożyczona bramkarka Jennifer Falk wniosły jakość i konkurencję. Forma Liverpoolu poprawiła się, wygrywając wszystkie cztery mecze WSL w nowym roku, oddalając się od zagrożenia spadkiem.
„Mentalność zespołu się zmieniła” – powiedziała O'Sullivan BBC Sport. „W każdy mecz wchodzimy z myślą o wygranej i nie zadowalamy się niczym mniejszym”. Najlepsza strzelczyni Beata Olsson dodała: „Mieliśmy trudny sezon, ale taki koniec byłby niesamowity. Wielu mówiło o nas, że gramy słabo, ale teraz nie słyszę już tego tak często”.
Liverpool nigdy nie wygrał Pucharu Anglii Kobiet. Ich ostatnim trofeum było mistrzostwo Championship w 2022 roku, a wcześniej przegrali trzy finały Pucharu Anglii (1994–1996). Dla klubu, który zdobył mistrzostwo WSL z rzędu w 2013 i 2014 roku, spadek jest wyraźny, ale sukces na Wembley może być katalizatorem jaśniejszej przyszłości.
„To niesamowity klub z wielką historią” – powiedziała O'Sullivan. „Liverpool powinien być na górze, wygrywać trofea. Damy z siebie wszystko”. Menedżer Taylor uważa, że zespół zasługuje na nagrodę za swoją odporność: „Ta grupa zawodniczek zachowywała się wyjątkowo dobrze w trudnych momentach. Naprawdę trzymały się razem jako zespół”.
Na ich drodze stoi będący w dobrej formie Brighton, niepokonany w sześciu meczach, w tym remisy z Manchesterem United i Arsenalem oraz zwycięstwo 3-2 z Manchesterem City. Mewy pokonały także Arsenal 2-0 w ćwierćfinale Pucharu Anglii. Taylor ostrzegł: „Obok nas są trzy zespoły, które marzą o tym samym. Nasza forma była bardzo dobra, a mecze z Brighton były wyrównane”.
Drugi półfinał to starcie Chelsea z Manchesterem City, dwóch potęg WSL. Liverpool będzie musiał pokonać pewny siebie Brighton, zanim potencjalnie zmierzy się z jednym z ligowych gigantów. Biorąc jednak pod uwagę ich drogę, zespół Taylora może czuć, że nic ich nie przestraszy.
Zwycięstwo w niedzielę nie tylko zapewniłoby wyjazd na Wembley, ale także sygnalizowałoby, że odbudowa Liverpoolu jest na dobrej drodze. Jak ujęła to Olsson: „Patrząc na nasz sezon, gdybyśmy mogli go tak zakończyć, to wysłałoby bardzo dobry sygnał na przyszły rok”. Perspektywa jest ogromna – odkupienie dla doświadczonej kadry i oświadczenie, że Liverpool wciąż może konkurować z elitą.
Na podstawie raportu BBC Sport.
