Pomocniczka Aston Villi, Lucy Staniforth, ogłosiła zakończenie kariery zawodowej pod koniec obecnego sezonu. 33-latka wyraziła głębokie poczucie spokoju i ekscytacji swoją decyzją, kończąc niezwykłą 17-letnią podróż, która rozpoczęła się w Sunderland w 2008 roku.
Kariera Staniforth jest świadectwem długowieczności i zdolności adaptacji w szybko rozwijającej się Women's Super League. Posiada unikalne wyróżnienie reprezentowania siedmiu różnych klubów w najwyższej lidze, więcej niż jakikolwiek inny zawodnik w historii ligi. Jej droga wiodła z macierzystego klubu Sunderland do Bristol Academy, Liverpoolu, Birmingham City, Manchesteru United, a w końcu do Aston Villi, z drugim epizodem w Sunderland pomiędzy. Ta podróż dała jej panoramiczny obraz wzrostu ligi.
„Dla mnie to bardzo ekscytujące. To nie jest coś, z czym walczyłam” – powiedziała Staniforth BBC Sport, przedstawiając swoją emeryturę nie jako koniec, ale nowy początek. „Jestem bardzo zadowolona z tej decyzji. To było naprawdę fajne zdjąć piłkarskie okulary i być podekscytowaną sobą jako osobą wkraczającą w wielki, szeroki świat”.
Jej międzynarodowa kariera z Anglią przyniosła jej 17 występów w latach 2018-2025, w okresie, kiedy profil Lwic gwałtownie wzrósł. Staniforth była częścią pokolenia zawodniczek z północno-wschodniej Anglii, w tym bliskiej przyjaciółki Lucy Bronze, które pomogły wynieść reprezentację narodową na nowe wyżyny. Jej drogę znacząco zakłóciła jednak poważna kontuzja. W 2014 roku doznała kolejnych urazów więzadła krzyżowego przedniego w różnych kolanach, co wykluczyło ją z gry na prawie trzy pełne sezony.
„Czuję się bardzo szczęśliwa, że mogłam pojechać do miejsc, w których byłam i poznać ludzi, których poznałam” – wspomina. „Piłka nożna ostatecznie była moim życiem. Uczyniła mnie tym, kim jestem i to wszystko, co znałam. To ogromne i uwielbiałam to. Czasami też nienawidziłam tego, bo to naprawdę trudne!”
Karierę pomocniczki naznaczyły także bliskie niepowodzenia w wielkich finałach. Była przegraną finalistką Pucharu Anglii z Sunderland w 2009 roku i ponownie z Bristol Academy w 2013 roku. Pomimo tych rozczarowań, patrzy na swoją całą podróż z ogromną dumą, szczególnie na swoją odporność w pokonywaniu fizycznego i psychicznego obciążenia kontuzjami.
„Prawdopodobnie byłam bardzo surowa dla siebie przez całą karierę” – przyznała Staniforth. „Nauczyłam się, że chociaż wszystko było tak trudne, byłam tak odporna. Muszę po prostu powiedzieć: 'Szanuję to, to nie jest łatwe'. Mogę przejść przez wszystko i jestem bardzo dumna, że mogłam to zrobić i nadal osiągnąć szczyt mojej kariery”.
Jej czas w Aston Villi, który rozpoczął się w 2023 roku po przeprowadzce z Manchesteru United, zaowocował ponad 50 występami. Była częścią składu, który osiągnął najlepsze w historii klubu 5. miejsce w WSL w sezonie 2022-23. Jej odejście pozostawi lukę doświadczenia w pomocy Villi.
Perspektywa Staniforth na transformację sportu jest wyjątkowo dobrze poinformowana. Wspomina swoje wczesne dni w Sunderland, gdzie „stroje na nas wisiały, zbieraliśmy pieniądze, aby było nas stać na dojazd na mecze”. Kontrast z nowoczesną profesjonalną erą, w której granie na Wembley jest regularnym wydarzeniem, uważa za „niewiarygodny”.
Patrząc w przyszłość, Staniforth już wytycza kurs dla swojej kariery po zakończeniu gry. Uzbrojona w tytuł magistra dyrektorowania w piłce nożnej, zamierza wykorzystać swoje bogate doświadczenie do poprawy infrastruktury kobiecej piłki nożnej. Jej obszary zainteresowania obejmują dostęp do obiektów, wyzwania związane z podróżami międzynarodowymi oraz obciążenie meczami zawodniczek.
„To jest przestrzeń, w którą zamierzam wejść. Mam ogromne doświadczenie i grałam dla różnych klubów” – stwierdziła. „Dostęp do obiektów, trudności związane z grą w piłkę nożną na arenie międzynarodowej i podróżowaniem, a następnie obciążenie meczami - myślę, że to są kluczowe obszary w kobiecej piłce nożnej. Potrzebne jest doświadczenie z gry, aby móc kierować ludzi we właściwym kierunku”.
Chociaż podjęła także golf jako hobby, jej głównym motorem jest wprowadzanie zmian w strukturach administracyjnych sportu. Jej emerytura zamyka rozdział kariery naznaczony wytrwałością, ale jej głos i doświadczenie pozostaną cennym atutem w miarę kontynuowania profesjonalnej ewolucji kobiecej piłki nożnej. Na podstawie raportu BBC Sport.
