Manchester City zmniejszył stratę do lidera Premier League, Arsenalu, do zaledwie dwóch punktów dzięki przekonującemu zwycięstwu 3-0 nad Crystal Palace w środowy wieczór. To zwycięstwo utrzymuje broniących tytułu w walce o mistrzostwo, mając dwa mecze do końca, choć muszą polegać na potknięciu Arsenalu, aby zdobyć siódmy tytuł w dziewięciu sezonach.
Przełom nastąpił w 32. minucie za sprawą Antoine'a Semenyo, ale to kreatywny geniusz Phila Fodena otworzył obronę Palace. Tyłem do bramki na skraju pola karnego Foden oddał sprytną piętę w bieg Semenyo, który lewą nogą umieścił piłkę w siatce obok Deana Hendersona, dając City zasłużone prowadzenie. To był moment indywidualnej błyskotliwości, który uosabiał cierpliwe podejście City przeciwko zwartej drużynie Orłów.
City podwoiło przewagę osiem minut później, prezentując płynną grę ofensywną, która definiuje system Pepa Guardioli. Josko Gvardiol znalazł Fodena w polu karnym, a inteligentne przyjęcie Anglika zamieniło się w asystę, gdy podał do Omara Marmousha. Egipski pomocnik przedarł się przez zatłoczone pole karne i umieścił piłkę w siatce, praktycznie kończąc mecz przed przerwą. Opór Palace został przełamany dwoma szybkimi ciosami, a gospodarze nie podnieśli się.
Guardiola dokonał sześciu zmian w porównaniu z weekendowym zwycięstwem nad Brentford, dając odpocząć Erlingowi Haalandowi, Rayanowi Cherki i Jérémému Doku, aby byli świezi na sobotni finał Pucharu Anglii z Chelsea. Rotacje nie zakłóciły jednak rytmu City, a rezerwowi, tacy jak Savinho, później mieli wpływ na grę. Cherki, wprowadzony w 79. minucie, dodał szybkości, pędząc 40 metrów przez środek boiska, zanim podał między dwóch obrońców do Savinho, który w 84. minucie zdobył trzeciego gola. To była kliniczna kontra, podkreślająca głębię składu City.
Palace rzadko zagrażał, a nieliczne obiecujące momenty miały miejsce na początku. Strzał Yeremy'ego Pino poszybował obok bramki, a główka Chrisa Richardsa z rzutu rożnego została przedłużona przez Marca Guého, ale nie stanowiła realnego zagrożenia. Jean-Philippe Mateta myślał, że zdobył gola w drugiej minucie, ale słusznie podniesiono chorągiewkę za spalonego. Poza tym Gianluigi Donnarumma w bramce City miał spokojny wieczór, a Palace nie oddał celnego strzału aż do końcowych fragmentów.
Wynik przybliża Manchester City do czołówki, a lepszy bilans bramkowy (+43 do +42 Arsenalu) dodaje dodatkowej intrygi. Jeśli drużyny zakończą z równą liczbą punktów, bilans bramkowy może zdecydować o tytule. City ma w zwyczaju wygrywać tytuły z pozycji goniącego, zdobywając sześć z ostatnich ośmiu koron Premier League. Ich doświadczenie w nerwowych finiszach może okazać się kluczowe.
Arsenal, walczący o pierwszy tytuł ligowy od 22 lat, ma przed sobą dwa mecze, które na papierze wydają się łatwe. Zespół Mikela Artety w poniedziałek podejmuje Burnley, a w ostatniej kolejce jedzie do Crystal Palace. Terminarz Palace jest jednak skomplikowany: trzy dni przed ligowym finałem z Arsenalem zagrają w finale Ligi Konferencji Europy z Rayo Vallecano. Rozproszona lub zmęczona drużyna Palace może niechcący pomóc City, jeśli Arsenal się potknie.
Pozostałe mecze Manchesteru City są obiektywnie trudniejsze. We wtorek jadą do Bournemouth, gdzie piąte w tabeli Wiśnie są silne u siebie, a w ostatnim dniu podejmą Aston Villę. Villa walczy o kwalifikację do europejskich pucharów i będzie poważnym testem. Podopieczni Guardioli mają też w sobotę finał Pucharu Anglii, więc rotacja składu i zarządzanie zmęczeniem będą kluczowe.
Dla Crystal Palace porażka pozostawia niewiele do grania w lidze, choć zbliżający się europejski finał wymaga pełnej koncentracji. Oliver Glasner musi szybko zebrać drużynę, wiedząc, że historyczne trofeum jest w zasięgu. Występ Orłów na Etihad był w dużej mierze pasywny, a City kontrolowało 95% posiadania piłki według raportów meczowych – statystyka podkreślająca różnicę klas.
City pokazało kliniczną skuteczność, zdobywając trzy bramki z relatywnie ograniczonych klarownych okazji. Henderson obronił znakomicie główkę Gvardiola przed przerwą, zapobiegając większej stracie. Mimo to wynik nigdy nie był zagrożony, co świadczy o taktycznym ustawieniu Guardioli i zdolności drużyny do działania pod presją.
Walka o tytuł sprowadza się teraz do tego, czy Arsenal zachowa zimną krew. Młody zespół Artety był przez cały sezon odporny, ale presja 22-letniego oczekiwania może wyolbrzymić drobne błędy. City natomiast już to przerabiało i wie, że wymagana jest perfekcja. Jeśli Arsenal straci punkty w jednym z dwóch ostatnich meczów, a City wygra wszystkie, puchar pozostanie w Manchesterze.
W miarę jak sezon Premier League zbliża się do kulminacji, każdy mecz ma ogromne znaczenie. Zwycięstwo City nad Palace stworzyło scenę dla dramatycznego finału, łącząc intrygę ligową z dystrakcjami zobowiązań pucharowych. Broniący tytułu zrobili swoje; teraz wszystkie oczy zwrócone są na reakcję Arsenalu w poniedziałek.
Na podstawie raportów z L'Equipe.
