Świat piłki nożnej został zaskoczony, gdy ogłoszono ostateczną 26-osobową kadrę Iranu na mistrzostwa świata, a nazwisko Sardara Azmouna rażąco nieobecne. Napastnik Bayeru Leverkusen, od dawna uważany za klejnot irańskiego futbolu, był szokującym pominięciem na liście, która zawiera silny kontyngent zawodników z ligi krajowej. Wiadomość wywołała poruszenie wśród irańskich fanów i natychmiast postawiła pytania o siłę ofensywną drużyny przed największą piłkarską sceną.
Azmoun (27 lat) był płodnym strzelcem zarówno dla klubu, jak i reprezentacji w ciągu ostatnich pięciu lat. Zdobył rozgłos w Rubinie Kazań i Rostowie w Rosji, zanim przeszedł do Zenitu Sankt Petersburg, gdzie zdobył cztery kolejne tytuły mistrza Rosji i został królem strzelców ligi w sezonie 2019-20. Jego późniejszy transfer do Bayeru Leverkusen w styczniu 2022 roku był postrzegany jako krok naprzód, choć kontuzje i ostra konkurencja ograniczyły jego minuty w Bundeslidze. Mimo to jego reputacja klinicznego wykończenia i zagrożenia w powietrzu czyniła go nietykalnym w oczach większości irańskich kibiców.
Dla reprezentacji narodowej Azmoun był wręcz talizmanem. Z 44 golami w 73 występach jest trzecim najlepszym strzelcem w historii kraju i odegrał kluczową rolę w udanej kampanii kwalifikacyjnej Iranu do mistrzostw świata w 2022 roku, zdobywając ważne bramki. Jego współpraca z Mehdim Taremim z Porto tworzyła jeden z najgroźniejszych duetów ofensywnych w Azji, łącząc szybkość, siłę i zabójcze wykończenie. Zobaczenie któregokolwiek z tych nazwisk na ostatecznej liście wydawało się nie do pomyślenia – aż do ogłoszenia w poniedziałek.
Oficjalny powód wykluczenia Azmouna nie został ujawniony przez Irański Związek Piłki Nożnej ani selekcjonera Carlosa Queiroza. Pominięcie pozostawia znaczną lukę w taktycznym planie Iranu, który często opierał się na grze tyłem do bramki Azmouna i jego zdolności do tworzenia przestrzeni dla biegnących pomocników. Bez niego drużyna musi szybko dostosować się do nowej tożsamości ofensywnej.
Pod nieobecność Azmouna ciężar strzelania bramek spadnie mocno na Taremiego, który jest w znakomitej formie w FC Porto, regularnie zdobywając bramki w Primeira Liga i Lidze Mistrzów. 30-latek jest na tyle wszechstronny, by grać jako samotny napastnik lub jako partner dla wysokiego napastnika, ale bez fizycznej obecności Azmouna Iran może być zmuszony do przyjęcia bardziej płynnego, kontratakującego stylu. Queiroz powołał także Karima Ansarifarda, doświadczonego, ale mniej dynamicznego napastnika, oraz młodszych graczy, takich jak Saeid Sadeghi, którzy grają w kraju, co budzi wątpliwości co do gotowości krajowego kontyngentu, biorąc pod uwagę przedłużające się zawieszenie irańskiej ligi od lutego z powodu niestabilności regionalnej.
Skład kadry, z 17 zawodnikami z klubów, które nie widziały meczów o stawkę od miesięcy, jest niezwykłym ryzykiem. Podczas gdy krajowe gwiazdy będą wypoczęte, brakuje im boiskowego rytmu. Rytm klubowy Azmouna w Leverkusen już był zmartwieniem – zaliczył tylko jeden występ w podstawowym składzie w tym sezonie Bundesligi – ale jego rekord w reprezentacji sugerował, że i tak może dostarczyć. Decyzja o całkowitym pominięciu go wywołała gorącą debatę wśród fanów i ekspertów.
Historia daje niewiele pocieszenia. Kampanie Iranu na mistrzostwach świata rzadko przebiegają gładko, a kontrowersje wokół składu nie są nowością. W 2014 roku wykluczenie weterana Javada Nekounama wywołało dyskusję, ale nigdy wcześniej nie pominięto zawodnika o profilu i wieku Azmouna. Ta decyzja przypomina inne znane odprawy – Romário w 1998, Roberto Baggio w 1990 – choć w przypadku Azmouna brakuje publicznej jasności. Dla narodu, który uważa ten turniej za swoją największą sportową scenę, oburzenie w mediach społecznościowych było natychmiastowe, a hashtagi wzywające do zwolnienia selekcjonera pojawiły się w ciągu kilku godzin.
Eksperci są podzieleni. Niektórzy twierdzą, że Queiroz, znany ze swojego pragmatyzmu w obronie i ścisłej dyscypliny, uznał ostatnią formę lub kondycję Azmouna za niewystarczającą. Inni uważają, że to mistrzowski ruch, który uwolni Taremiego, by błyszczał jako centralny punkt, z pomocą pomocników z głębi pola. Grupa Iranu nie jest łatwa: zagrają z Anglią, Walią i USA, a mecz otwarcia z Anglią 21 listopada jest zniechęcającym wyzwaniem. Bez swojego gwiazdora status underdoga jest jeszcze bardziej wyraźny.
Z taktycznego punktu widzenia Iran prawdopodobnie przyjmie kompaktowe ustawienie 4-3-3 lub 4-2-3-1, z Taremim jako jedynym napastnikiem i skrzydłowymi takimi jak Alireza Jahanbakhsh zapewniającymi szerokość. Trio pomocników, zakotwiczone przez doświadczonego Ehsana Hajsafiego, musi zakłócać grę kreatywnych piłkarzy Anglii, jednocześnie inicjując szybkie kontrataki. Brak gry tyłem do bramki Azmouna oznacza, że długie podania staną się mniej skuteczne, co zmusi drużynę do budowania akcji przez ciasniejsze podania – ryzykowna strategia przeciwko wysoko pressującym rywalom.
Dla samego Azmouna może to być niepowodzenie definiujące karierę. W wieku 27 lat kolejny mundial w 2026 roku zobaczy go jako 31-latka, wciąż potencjalnie zdolnego, ale stracona okazja na globalnej wystawie może wpłynąć na jego klubowe perspektywy. Leverkusen może postrzegać jego pominięcie jako szansę na odpoczynek i regenerację, ale cios psychologiczny jest niezaprzeczalny. Charakter jego wykluczenia pozostawił wiele pytań bez odpowiedzi, a piłkarski świat będzie uważnie obserwować rozwój sytuacji.
Gdy Iran wyrusza do Kataru, cień tej decyzji będzie się utrzymywać. Dobry występ bez Azmouna może potwierdzić odwagę Queiroza; wczesne odpadnięcie uczyni go niewybaczalnym błędem. Piękna gra opiera się na takich narracjach, a ta niesie ciężar nadziei całego narodu. Jedyną pewnością jest to, że gdy Iran wyjdzie na pierwszy mecz, wszystkie oczy będą zwrócone na koszulkę z numerem 20 – ten, który Sardar Azmoun miał nosić.
Na podstawie raportów ESPN.