Kibice Sheffield Wednesday przybyli w sobotę na Hillsborough, spodziewając się świętowania nowego właściciela, ale przygotowując się na ponurą wiadomość. Spodziewali się potwierdzenia odjęcia 15 punktów na nadchodzący sezon League One, kary, która wydawała się nieunikniona po finansowych turbulencjach klubu. Zamiast tego byli świadkami dramatycznego zwrotu akcji, który zmienił najbliższą przyszłość klubu i stał się studium przypadku złożonych zasad niewypłacalności w piłce nożnej.
Odjęcie punktów było bezpośrednim skutkiem administracji klubu i późniejszego przejęcia przez Arise Capital Partners. Zasady niewypłacalności EFL wymagają, aby niezabezpieczeni wierzyciele otrzymali co najmniej 25 pensów za funt. Nowi właściciele, konsorcjum kierowane przez Davida Storcha, jego syna Michaela i Tima Costina, stanęli przed znaczącą przeszkodą: były właściciel Dejphon Chansiri zgłosił roszczenie na kwotę 64 milionów funtów z tytułu pożyczek. Aby spełnić próg 25%, Arise musiałoby zapłacić Chansiriemu około 16 milionów funtów z góry, sumy, której nowi właściciele niechętnie się podejmowali, biorąc pod uwagę pilną potrzebę inwestycji w niszczejącą infrastrukturę klubu.
Przełom nastąpił dzięki kreatywnemu rozwiązaniu finansowemu wynegocjowanemu przy pomocy czołowego prawnika sportowego Nicka De Marco. De Marco, który wcześniej pomógł Wednesday zmniejszyć karę punktową w 2020 roku, odegrał kluczową rolę w opracowaniu rozwiązania. Umowa z Chansirim przewidywała, że otrzyma on płatności odpowiadające 25 pensom za funta, ale nie natychmiast. Zamiast tego płatności zostały rozłożone na przyszłe raty uzależnione od sukcesów klubu, takie jak awans z powrotem do Championship i ostatecznie do Premier League.
To porozumienie zadowoliło zarząd EFL, który musiał rozważyć interesy wszystkich stron. Ekspert ds. finansów piłkarskich Kieran Maguire zauważył, że EFL wzięło pod uwagę "nieustępliwe" zachowanie Chansiriego podczas procesu administracyjnego, gdzie odmówił lub zignorował poprzednie oferty. Dyskrecja ligi była kluczowa. Jak wyjaśnił Maguire, EFL prawdopodobnie uznało, że skoro HMRC i wierzyciele piłkarscy otrzymują pełną zapłatę, a inni niezabezpieczeni wierzyciele natychmiast otrzymują swoje 25 pensów, wszyscy interesariusze są odpowiednio traktowani, co uzasadnia anulowanie kary.
Ostatni element układanki wiązał się z dramatem w ostatniej chwili. Chansiri otrzymał termin do wtorku w południe na przyjęcie oferty. Według doniesień, przyjął ją, ale złożył odpowiedź kilka minut po wyznaczonym terminie. Ta proceduralna wpadka może potencjalnie pozostawić go z niczym, chociaż ewentualne zakwestionowanie tego wyniku pozostaje kwestią otwartą.
Po uniknięciu odjęcia punktów, EFL nałożyło inne warunki na nowych właścicieli. Wszyscy wierzyciele piłkarscy i zobowiązania podatkowe wobec HMRC musiały zostać uregulowane w całości. Lokalne firmy, sklasyfikowane jako niezabezpieczeni wierzyciele, miały natychmiast otrzymać swoje 25 pensów za funta. Ponadto Arise Capital Partners musiało złożyć stanowcze zobowiązanie do inwestycji w stadion i obiekty treningowe bez zwłoki. Konsorcjum działało szybko, spłacając zaległe zobowiązanie pożyczkowe w wysokości 7 milionów funtów na Hillsborough zaledwie kilka dni po sfinalizowaniu przejęcia.
Konsekwencje dla Sheffield Wednesday są głębokie. Uniknięcie 15-punktowego deficytu pozwala klubowi rywalizować na bardziej wyrównanym poziomie w League One w przyszłym sezonie. Zniesienie niektórych ograniczeń wydatków i płac, w ramach dwuletniego planu biznesowego z EFL, daje nowym właścicielom elastyczność w odbudowie składu i rozwiązaniu pilnych potrzeb infrastrukturalnych klubu. Obietnica Davida Storcha dotycząca podstawowych udogodnień, takich jak bieżąca woda w toaletach, podkreśliła skalę wymaganych inwestycji.
Sprawa ta podkreśla również ewoluujący charakter zarządzania finansami w piłce nożnej. Gotowość EFL do wykazania elastyczności, podobnie jak w przypadku Derby County w 2022 roku, tworzy precedens. Kluby mają ponownie przyjrzeć się polityce niewypłacalności latem, a dyskusje prawdopodobnie skupią się na rozróżnianiu rodzajów długów, takich jak pożyczki dyrektorów a pieniądze należne lokalnym dostawcom. Wyzwaniem będzie opracowanie przepisu, który równoważy ochronę wierzycieli z przetrwaniem klubów w trudnej sytuacji finansowej.
Dla kibiców na Hillsborough był to dzień czystej ulgi i świętowania. Odliczanie na dużym ekranie od -15 do zera było symbolicznym momentem, oznaczającym koniec ery niepewności i początek nowej pod nowym kierownictwem. Chociaż pozostają znaczne wyzwania, klub zabezpieczył swoją najbliższą przyszłość i może teraz skupić się na odbudowie zarówno na boisku, jak i poza nim.
Na podstawie doniesień BBC Sport.