Ross Smith kontynuował swoją sensacyjną kampanię w 2026 roku, pokonując Williama O'Connora 8-5, aby wygrać Players Championship 20 w Milton Keynes, zdobywając swój 10. rankingowy tytuł PDC w karierze.
Finał pokazał błyskotliwą formę Smitha, który osiągnął średnią 107,01 i trafił 73% swoich podwójnych, co podkreśla jego status jednego z najbardziej zabójczych finiszerów w tym sezonie. O'Connor, który dzień wcześniej w PC19 osiągnął średnią 108 w zwycięstwie nad Smithem, nie mógł powtórzyć tej magii, mimo że naciskał na przeciwnika.
Smith wcześnie przejął inicjatywę, breakując rzuconą w 11 lotkach, ale O'Connor odpowiedział, doprowadzając do remisu 2-2. Od tego momentu Anglik zmienił bieg, wygrywając trzy legi w 14, 15 i 13 lotkach, budując przewagę 4-2. Irlandczyk walczył, ale Smith był niewzruszony na swoich rzutach, utrzymując legi w 12, 11 i 13 lotkach, by wysunąć się na 7-5. Zapewnił sobie zwycięstwo klinicznym dwu-lotkowym wykończeniem 84, a jego 73% skuteczność na zewnętrznym pierścieniu okazała się decydująca.
Droga do finału nie była pozbawiona wyzwań. Smith rozpoczął dzień od miażdżącego 6-0 whitewash Dominika Gruellicha po pokonaniu Cora Dekkera, a następnie rozprawił się z Ianem Whitem 6-1 przy średniej 101, po czym wzniósł się na średnią 108 w pogromie 6-2 nad Cristem Reyesem. Ćwierćfinałowy przeciwnik Andy Boulton został odrzucony 6-2, co przygotowało grunt pod dramatyczny półfinał.
Tam Smith zmierzył się z młodym talentem Henrym Coatesem, który wrócił z wyniku 6-3, by wymusić decydującego lega. Smith musiał przetrwać trzy lotki meczowe, zanim wygrał 7-6, co jest przypomnieniem, że nawet najlepsi mogą być doprowadzeni do granic. Ta zacięta ucieczka być może wzmocniła go przed finałem.
Kampania O'Connora była równie godna pochwały. Pokonał Wessela Nijmana 6-4 w 1/8 finału, a następnie wyeliminował światowego numer jeden Dave'a Chisnalla 6-4 w ćwierćfinale. Pogrom 7-2 nad Richardem Veenstrą w półfinale był jego najlepszym występem dnia. W finale jednak natknął się na nieustępliwego Smitha.
Po podniesieniu trofeum Smith powiedział: „Szczerze mówiąc, jestem podekscytowany. Willie to fantastyczny gracz i absolutny dżentelmen. Wczoraj zdemolował mnie średnią 108, więc to była prawie zemsta. Nigdy bym nie pomyślał, że osiągnę dwucyfrową liczbę tytułów, więc jestem bardzo szczęśliwy." Jego skromność była widoczna, ale także ambicja.
Smith rozwinął swoją formę w 2026 roku: „Jest czerwiec, a ja już wygrałem trzy tytuły i byłem drugi w innym turnieju European Tour, więc mam świetny rok. Dla mnie chodzi o pozostanie w czołowej 16 i pchanie się w kierunku jej wyższych rejonów. Trzeba stawiać sobie cele i ciągle naciskać, i właśnie to robię." Ta konsekwencja wyniosła go do wewnętrznego kręgu sportu.
Zwycięstwo to trzeci tytuł PDC Smitha w 2026 roku, po triumfie w Players Championship 5 w lutym i pierwszym zwycięstwie w European Tour podczas International Darts Open w zeszłym miesiącu. Podkreśla także renesans kariery 37-latka, który po raz pierwszy zdobył rozgłos jako Mistrz Europy w 2022 roku, ale czasami borykał się z konsekwencją. Jego 10. tytuł stawia go w elitarnym towarzystwie, a jego trajektoria sugeruje, że w przyszłości zdobędzie więcej srebra.
Dla O'Connora pierwszy rankingowy tytuł pozostaje nieuchwytny pomimo odrodzenia w tym sezonie. Jego awanse do finału i do 1/8 finału w kolejnych turniejach Players Championship pokazują jego klasę, a on będzie czerpał otuchę z tego, że był blisko Smitha. Dzień Irlandczyka obejmował znaczące skalpy, podkreślając jego zagrożenie na ProTour.
Z szerszej perspektywy zwycięstwo Smitha umacnia jego miejsce w światowej czołowej 16, co jest kluczowym progiem gwarantującym automatyczne wejścia do głównych turniejów. Jego wzmianki o „pchaniu się w kierunku wyższych rejonów" sygnalizują pragnienie nie tylko konsolidacji, ale dalszego wspinania się. Wraz z rozpoczęciem World Cup of Darts 11 czerwca na żywo w Sky Sports, moment nie mógł być lepszy.
Ostatecznie Players Championship 20 dostarczył mistrza w vintage'owej formie. 10. tytuł Rossa Smitha to kamień milowy odzwierciedlający zarówno jego talent, jak i wytrwałość. W miarę postępu sezonu jego nazwisko będzie często pojawiać się w rozmowach o pretendentach do największych nagród.
Na podstawie raportów Sky Sports.