Salford City przejął kontrolę nad swoim półfinałem League Two play-off dzięki zaciętemu zwycięstwu 2-1 na wyjeździe z Grimsby Town w niedzielę, dając drużynie Karla Robinsona kluczową przewagę przed piątkowym rewanżem. The Ammies, wciąż odczuwający zawód z powodu utraty bezpośredniego awansu w ostatnim dniu sezonu zasadniczego, pokazali odporność, odwracając losy meczu po najszybszym golu weekendu play-off i będąc 90 minut od finału na Wembley.
Mecz eksplodował już po 26 sekundach, gdy Reece Staunton z Grimsby oddał spektakularną piłkę z woleja zza linii pola karnego. Nadzieja piłka w pole została tylko wybita do połowy, a Staunton idealnie ustawił ciało, by posłać pierwszy strzał w okno, wprawiając publiczność Blundell Park w euforię. To był moment czystej jakości, który mógłby zdeprymować wielu rywali, ale odpowiedź Salford była natychmiastowa i wymowna.
Zaledwie trzy minuty później goście doprowadzili do remisu. Długa piłka z głębi pola ominęła pomocników Grimsby, a Kallum Cesay wykazał się opanowaniem, zbierając ją i wsuwając precyzyjne wykończenie w dolny róg. Szybkie wyrównanie przesunęło momentum zdecydowanie na stronę Salford, który zaczął narzucać swój styl gry, odtwarzając ofensywny impet, który doprowadził ich na skraj bezpośredniego awansu.
Zwycięski gol padł cztery minuty przed przerwą i niósł ze sobą nutkę kontrowersji. Po rzucie rożnym Adebola Oluwo wyskoczył najwyżej i głową posłał piłkę obok bramkarza Jacksona Smitha, ale powtórki telewizyjne sugerowały, że zawodnik Salford na pozycji spalonej mógł zasłaniać Smithowi pole widzenia. Bramka została jednak uznana i Salford prowadził do przerwy, a tej przewagi nie oddał.
Dla Oluwo gol był ukoronowaniem niezwykłej osobistej podróży. 26-letni środkowy obrońca gra swój pierwszy sezon w EFL po tułaczce po ligach non-league i czasie spędzonym na uniwersytecie, gdzie profesjonalna piłka wydawała się odległym marzeniem. Podpisany przez Salford zeszłego lata, okazał się objawieniem, a jego występ na Blundell Park podkreślił jego znaczenie: dominujący w powietrzu, opanowany na ziemi, a teraz strzelec na wielkiej scenie.
Solidność defensywy Salford po przerwie sprawiła, że Grimsby nigdy nie zbudował trwałej presji. The Mariners, którzy zakończyli sezon zasadniczy mocno, by zapewnić sobie miejsce w play-off, mieli trudności ze stworzeniem wyraźnych okazji, gdy Oluwo i jego koledzy z defensywy likwidowali zagrożenie. Goście inteligentnie zarządzali meczem, zwalniając tempo, gdy było to potrzebne, i grożąc kontratakami, dając Robinsonowi platformę do ochrony prowadzenia.
Wynik tworzy intrygujący rewanż na Peninsula Stadium w piątkowy wieczór, gdzie Salford będzie chciał dopełnić formalności. Grimsby natomiast musi wykorzystać ducha niezwykłych powrotów z tego sezonu, aby stać się pierwszą drużyną, która odwróci dwubramkową stratę w tych play-offach. Mariners będą potrzebowali znacznie lepszej gry ofensywnej i być może odrobiny szczęścia, którego zabrakło im u siebie.
Dla Salford mecz ma dodatkową wagę po rozczarowaniu z ostatniego dnia, kiedy remis u siebie z zagrożonym spadkiem rywalem pozbawił ich trzeciego bezpośredniego miejsca awansu. To rozczarowanie mogło ciążyć, ale dojrzały występ na Blundell Park sugeruje drużynę zdeterminowaną, by naprawić to niemal osiągnięcie. Podopieczni Robinsona przegrali tylko dwa razy w ostatnich 16 spotkaniach i wierzą, że dokończą dzieła przed własną publicznością.
W drugim półfinale Notts County podejmuje Chesterfield w piątek później, a oba rewanże są transmitowane na żywo w Sky Sports. Play-off League Two słyną z dramaturgii, a powrót Salford dodał kolejny rozdział. Nagroda w postaci awansu do League One jest ogromna: większa stabilność finansowa, większa ekspozycja i szansa na grę na wyższym poziomie. Dla klubu takiego jak Salford, wspieranego przez klasę '92 i z ambitnymi planami, dotarcie do trzeciej ligi byłoby znaczącym kamieniem milowym.
Gdy drużyny wycofują się do przygotowań, narracja jest na ostrzu noża. Grimsby czeka trudne zadanie, ale ma nadzieję, że pasjonujące wsparcie z trybun uda się odtworzyć na wyjeździe. Salford natomiast ma jedną nogę w finale, ale wie, że historia play-off jest pełna rewanżowych powrotów. Scena jest gotowa na pasjonujące zakończenie w blasku piątkowych reflektorów.
Na podstawie raportowania Sky Sports.