Bolton Wanderers od lat noszą ciężar oczekiwań. Średnio ponad 21 000 kibiców w tym sezonie, klub marzy o powrocie do Premier League. Ale utknęli w Sky Bet League One na pięć sezonów – najdłuższy okres w trzeciej lidze w ich historii. Dwie poprzednie kampanie play-off zakończyły się rozczarowaniem: porażka w półfinale z Barnsley w 2022/23 i porażka w finale z Oxford United w 2023/24. Główny trener Steven Schumacher, mianowany później, teraz dźwiga to brzemię.
Bolton przystępuje do czwartkowego rewanżu na Valley Parade z jednobramkową zaliczką (1-0), dzięki znakomitemu golowi wypożyczonego z Brighton Amario Cozier-Duberry'ego. Mecz na żywo w Sky Sports Football zdecyduje, kto awansuje do finału na Wembley o miejsce w Championship.
"Wiedziałem, jaka jest presja, zanim przyszedłem, ze względu na wielkość klubu," powiedział Schumacher Sky Sports. "To klub, który według nas jest większy niż ta liga, ale ta liga nie jest łatwa do opuszczenia. Oczekiwania i wymóg dostania się do Championship są."
Schumacher dobrze zna Bradford, grał tam w latach 2004-2007 po przejściu przez akademię Evertonu. Określił swój czas w Bradford jako "doskonały" i przypisał mu rozpoczęcie kariery w Football League. Ale zapewnia, że sentymenty nie będą przeszkadzać: "To wszystko schodzi na dalszy plan, jeśli mam być szczery. To zespół z dobrym rozpędem i mieliśmy przeciwko nim cztery dobre mecze w tym sezonie."
Jest jeszcze jeden osobisty związek. Trener Bradford, Graham Alexander, był menedżerem Schumachera w Fleetwood w latach 2013-2015. Dwaj pozostają w bliskich relacjach. "Staram się czerpać trochę od wszystkich menedżerów, pod którymi pracowałem," powiedział Schumacher. "Jedną z największych rzeczy, które wyniosłem od Grahama, jest to, jak dobrze zorganizowany był."
Schumacher, zwycięzca Premier League jako piłkarz z Boltonem w przeszłości? Właściwie to wygrał na Wembley jako piłkarz – oryginalny nagłówek Sky Sports cytuje go: "Wygrałem na Wembley jako piłkarz – poprowadzenie Boltonu tam znaczyłoby dla mnie wszystko." To osobiste doświadczenie napędza jego pragnienie doprowadzenia obecnej drużyny na narodowy stadion.
Dla Boltonu dotarcie na Wembley to szansa na ostateczne opuszczenie League One po latach bliskich niepowodzeń. Zwycięstwo nad Bradford da finał z Barnsley lub Oxford – dokładnie tymi drużynami, które wcześniej rozwiały ich nadzieje. Dla Schumachera byłoby to osiągnięcie definiujące karierę w jego pierwszym pełnym sezonie.
Przegrany czeka kolejny rok w League One, z finansowymi i emocjonalnymi kosztami pozostania w trzeciej lidze. Oba kluby są uważane za zbyt duże na trzecią ligę, ale tylko jeden może awansować.
W miarę zbliżania się rewanżu skupienie Schumachera jest jasne. "Wiemy, że musimy być skoncentrowani przez cały czas, jeśli mamy osiągnąć wynik, którego potrzebujemy," powiedział. Trener Boltonu dźwiga marzenia fanów pragnących chwały – i wspomnienie własnego triumfu na Wembley.
Na podstawie relacji Sky Sports.