Rangers wzmocnili swoje opcje ofensywne, zgadzając się na transfer kapitana Hearts, Lawrence'a Shanklanda, przy czym transfer jest uzależniony tylko od badań medycznych w nadchodzących dniach. Klub z Ibrox uczynił szkockiego reprezentanta swoim głównym celem i ma on zostać pierwszym letnim wzmocnieniem pod wodzą menedżera Danny'ego Rohla.
Shankland, lat 30, opuszcza Tynecastle po niezwykłym, trwającym trzy sezony okresie, w którym strzelił 88 goli w 171 występach dla Hearts. Od czasu dołączenia w 2022 roku był postacią talizmaniczną, prowadząc drużynę z Edynburga do drugiego miejsca w tym sezonie, ledwo tracąc tytuł Premiership na rzecz Celtiku w ostatnim dniu. Jego 77 goli w szkockiej ekstraklasie od 2013 roku plasuje go na czwartym miejscu na liście wszech czasów, tylko o jednego mniej niż byłego napastnika Rangers, Alfredo Morelosa.
Transfer następuje, gdy prezes Rangers, Andrew Cavenagh, podkreślił potrzebę posiadania liderów w składzie, najlepiej Szkotów i zahartowanych w boju. Shankland idealnie pasuje do tego profilu. „To zawodnik, który budzi szacunek i dostarcza, gdy ma to znaczenie” – emocje podzielane przez osoby bliskie negocjacjom. Oczekuje się, że jego obecność doda stalowej woli i doświadczenia drużynie Rangers, która w zeszłym sezonie przewyższyła zarówno Celtic, jak i Hearts pod względem liczby goli, ale brakowało jej spójnego punktu zaczepienia w sytuacjach pod presją.
Bilans Shanklanda przeciwko samym Rangers mówi sam za siebie. Strzelał gole w wielu meczach przeciwko drużynie z Ibrox, w tym dwa gole w wygranym 2-0 meczu na Ibrox we wrześniu oraz decydujące trafienia w grudniu i maju. Jego umiejętność gry na wielkiej scenie czyni go idealnym nabytkiem, gdy Rangers chcą odzyskać tytuł od Celtiku.
Dla Hearts odejście kapitana i głównego strzelca bramek to druzgocący cios. Były pomocnik Hearts, Ryan Stevenson, powiedział BBC Scotland: „Od razu tracisz 20 do 30 goli w sezonie, jeśli Shankland odejdzie. Tracisz swojego kapitana, który jest kluczowy na boisku i poza nim. To gorzki cios”. Klub z Tynecastle stoi teraz przed trudnym zadaniem zastąpienia zawodnika, który był sercem ich odrodzenia pod wodzą Dereka McInnesa.
Wśród zamieszania na Ibrox, z odchodzącym po 11 latach kapitanem Jamesem Tavernierem, Shankland może nawet przejąć opaskę kapitańską. Stevenson uważa, że jest silnym kandydatem: „Bardzo bym się zdziwił, gdyby nie był brany pod uwagę jako kapitan Rangers, po odejściu Taverniera”. Taki krok podkreśliłby wiarę Rangers w zdolności przywódcze napastnika.
Podróż Shanklanda do tego punktu nie była pozbawiona przeszkód. Opuścił część niemal chwalebnego sezonu Hearts z powodu kontuzji, ale mimo to zdobył 20 goli dla drużyny McInnesa. Jego odporność i konsekwencja nigdy jednak nie były kwestionowane. W całej swojej karierze strzelił 236 goli w 494 występach klubowych i czterokrotnie trafił do siatki w 18 meczach dla Szkocji.
Szczegóły finansowe transferu pozostają owiane tajemnicą. Oba kluby niechętnie odnosiły się do doniesień o klauzuli wykupu w kontrakcie Shanklanda z Hearts, która mogła pozwolić mu odejść za niską lub żadną rekompensatę. Używane są sformułowania „nieujawniona kwota” i „Rangers zapłacili wymaganą kwotę”, ale kibice Hearts już przygotowują się na możliwość, że ich gwiazdor odejdzie bez znaczącego zastrzyku gotówki.
Gdy Shankland przygotowuje się do badań medycznych, jego bezpośrednim celem będą również obowiązki reprezentacyjne. Był częścią kadry Steve'a Clarke'a na Mistrzostwa Świata i walczy o miejsce w składzie Szkocji na pierwszy mecz grupowy przeciwko Haiti. Szkoci rozegrają mecze towarzyskie z Curaçao na Hampden i Boliwią w New Jersey przed turniejem w Stanach Zjednoczonych, gdzie zmierzą się również z Marokiem i Brazylią w Grupie C.
W Rangers Shankland dołączy do zatłoczonej linii ataku, w skład której wchodzą Youssef Chermiti, Ryan Naderi, Bojan Miovski i Danilo. Nie wszyscy mają pozostać na Ibrox, a Shankland jest postrzegany jako główny człowiek, gdy kurz opadnie. Oczekuje się, że Rohl przebuduje swój atak wokół nowego nabytku, który wnosi inny wymiar do gry ofensywnej drużyny.
Ten transfer to ważne oświadczenie intencji ze strony Rangers, którzy chcą zbudować skład zdolny do trwałego sukcesu. Dla Hearts to trzeźwiące przypomnienie o finansowych i konkurencyjnych realiach szkockiej piłki. Choć się przegrupują, strata Shanklanda pozostawia lukę, którą trudno wypełnić.
Na podstawie raportów BBC Sport.