English Football League wszczęła formalne śledztwo w związku z zarzutami, że Southampton przeprowadził tajną obserwację treningu Middlesbrough. Incydent miał miejsce rzekomo zaledwie 48 godzin przed spotkaniem obu klubów w pierwszym meczu półfinału play-off Championship na Riverside Stadium, co stanowi bezpośrednie wyzwanie dla specyficznych przepisów ligi dotyczących zakazu szpiegostwa.
Według doniesień, rzekoma operacja była daleka od wyrafinowanego thrillera szpiegowskiego. Baza treningowa Middlesbrough w Rockliffe Hall jest częścią luksusowego hotelu, spa i ośrodka golfowego otwartego dla publiczności, co czyni ją wyjątkowo dostępną. Osoba, którą Middlesbrough wskazuje jako analityka Southampton, rzekomo po prostu przeszła z klubu golfowego na punkt widokowy na wzgórzu z widokiem na boiska treningowe. Z tego publicznego miejsca rzekomo obserwowano go, jak skierował telefon komórkowy na sesję treningową, nosząc słuchawki douszne, co skłoniło personel do podejrzenia, że transmituje nagranie na żywo.
Sytuacja nabrała farsowego charakteru, gdy doszło do konfrontacji. Oskarżony rzekomo odmówił identyfikacji, szybko usunął zawartość z telefonu i uciekł z miejsca zdarzenia, biegnąc do toalet klubu golfowego, aby zmienić ubranie, zanim opuścił teren. Fotograf Middlesbrough rzekomo wykonał zdjęcia, a klub twierdzi, że zidentyfikował osobę na podstawie profilu na oficjalnej stronie internetowej Southampton. Cały incydent został również zarejestrowany przez system monitoringu ośrodka.
Personel Middlesbrough był wściekły i natychmiast zgłosił sprawę do EFL. Organ zarządzający odpowiedział oświadczeniem, że "traktuje tę sprawę jako potencjalne wykroczenie zgodnie z przepisami EFL." Southampton został poproszony o przedstawienie swoich uwag, a EFL podejmie decyzję o potencjalnych zarzutach po zebraniu informacji od obu stron. Klub nie wydał publicznego komentarza w sprawie zarzutów.
Ten incydent bezpośrednio powołuje się na Regułę 127 EFL, przepis wprowadzony w następstwie wcześniejszego skandalu dotyczącego szpiegostwa. Reguła wyraźnie stanowi, że "żaden klub nie może bezpośrednio ani pośrednio obserwować (lub próbować obserwować) treningu innego klubu w okresie 72 godzin przed jakimkolwiek meczem." Reguła została stworzona po głośnej sprawie z udziałem Leeds United w 2019 roku.
W tamtym przypadku menedżer Leeds Marcelo Bielsa przyznał, że wysyłał personel, aby obserwował treningi każdego przeciwnika, w tym Derby County. Leeds zostało ukarane grzywną w wysokości 200 000 funtów przez EFL za "niedziałanie w dobrej wierze." Bielsa słynnie sam zapłacił grzywnę i wygłosił szczegółową prezentację taktyczną mediom, broniąc swoich działań jako powszechnej praktyki. Co kluczowe, ta kara została nałożona przed istnieniem Reguły 127, co oznacza, że Southampton może teraz面临着 sankcjami na podstawie specyficznego, skodyfikowanego przepisu.
Potencjalna kara pozostaje niejasna. Grzywna Leeds stanowi finansowy precedens, ale istnienie Reguły 127 może prowadzić do innych lub dodatkowych środków. EFL nie komentuje aktywnych spraw ani harmonogramów, ale śledztwo w sprawie Leeds trwało ponad miesiąc. Nie ma sugestii, że Southampton mógłby zostać wykluczony z play-offów, co byłoby极端 i mało prawdopodobnym wynikiem.
Sprawa podkreśla różne poziomy bezpieczeństwa na obiektach treningowych klubów piłkarskich. Podczas gdy publicznie dostępny ośrodek Middlesbrough stanowi wyjątkową podatność, czołowe kluby Premier League działają za fortyfikacjami. Baza Manchesteru United w Carrington ma ogromne ogrodzenia, rowy i zakaz dronów. Chelsea używa bram elektrycznych, grubych żywopłotów i ekranów z tkaniny. Etihad Campus Manchesteru City jest ogrodzony 3000 metrami ogrodzenia bezpieczeństwa, co czyni jakąkolwiek zewnętrzną obserwację niemożliwą.
To nie jest odosobniony incydent w światowej piłce nożnej. Na Igrzyskach Olimpijskich w Paryżu w 2024 roku kobieca reprezentacja Kanady została przyłapana na używaniu drona do szpiegowania treningu Nowej Zelandii. Konsekwencje były poważne: Kanadzie odjęto sześć punktów, nałożono grzywnę w wysokości 200 000 franków szwajcarskich, a trener Bev Priestman wraz z dwoma członkami personelu zostali zbanowani z piłki nożnej na rok. Chociaż była to impreza FIFA z innymi zasadami, podkreśla to powagę, z jaką organy zarządzające traktują takie naruszenia.
Dla Middlesbrough rzekome szpiegostwo dodaje warstwę goryczy do i tak napiętego dwumeczu play-off. Dla Southampton śledztwo jest niechcianą dystrakcją, gdy przygotowują się do meczu o ogromnych implikacjach finansowych. Wynik śledztwa EFL będzie śledzony z uwagą, ponieważ ustanowi jasny precedens dotyczący sposobu egzekwowania przez ligę własnej specyficznej reguły anty-inwigilacyjnej, potencjalnie kształtując zachowanie klubów na lata.
Na podstawie doniesień BBC Sport.