Przygotowania Szkocji do mistrzostw świata otrzymały zarówno dawkę optymizmu, jak i niepokoju, gdy w sobotę na Hampden Park odrobili straty i pokonali 10-osobowe Curaçao 4-1. Podczas gdy kliniczny dublet Lawrence'a Shanklanda i dopracowana druga połowa były zachęcające, potencjalnie poważna kontuzja kolana pomocnika Billy'ego Gilmoura rzuciła cień na pożegnalny mecz towarzyski. 24-letni gracz Brighton upadł po wykonaniu rutynowego podania, a jego udział w mistrzostwach świata jest teraz poważnie zagrożony.
Mecz rozpoczął się niepomyślnie dla drużyny Steve'a Clarke'a. Curaçao, sklasyfikowane zaledwie o jedno miejsce niżej niż pierwszy przeciwnik Szkocji na mundialu, Haiti, zaskoczyło gospodarzy, gdy indywidualna błyskotliwość Tahitha Chonga dała gościom prowadzenie w 9. minucie. Zbierając piłkę w pobliżu środka boiska, zawodnik Sheffield United minął Scotta McKennę i Johna Souttara, po czym zmylił bramkarza Craiga Gordona i wykończył z zimną krwią. Szkocja oferowała niewiele w ataku, a wczesny strzał z dystansu Andy'ego Robertsona poszybował obok bramki.
Rywalizacja przechyliła się decydująco w wyniku incydentu tuż przed przerwą. Napastnik Curaçao Jürgen Locadia został wyrzucony z boiska po interwencji VAR za wepchnięcie łokcia w twarz Aarona Hickeya. Sędzia Goga Kikacheishvili po przeanalizowaniu incydentu pokazał czerwoną kartkę. Trener Curaçao Dick Advocaat wściekał się po meczu, twierdząc, że sędzia „gwizdał tylko na nas” i kwestionując wyznaczenie gruzińskiego arbitra. Frustracja 78-latka była jednak nieuzasadniona; nagranie wideo wyraźnie pokazało lekkomyślne zachowanie.
Gorsze miało nadejść dla Szkocji przed przerwą. Billy Gilmour, który był pracowity w środku pola, upadł bez kontaktu po podaniu i natychmiast złapał się za prawe kolano. Opuścił boisko w widocznym bólu i nie pojawił się ponownie na pożegnalnym okrążeniu po meczu – złowróżbny znak. Clarke później przyznał, że marzenia Gilmoura o mundialu wiszą na włosku w oczekiwaniu na badania. Kontuzja jest poważnym ciosem dla kadry, która już brakuje kilku kluczowych graczy.
Pod nieobecność Gilmoura, zmiennik Findlay Curtis wykorzystał swoją szansę. Tuż przed przerwą młody pomocnik obrócił się i strzałem po odbitej piłce od Kenny'ego McLeana wyrównał stan meczu. To był kluczowy gol, który zmienił impet i złagodził niepokój na Hampden. Clarke dokonał szeregu zmian w przerwie, w tym zaskakującego debiutu 18-letniego Tylera Fletchera, syna byłego kapitana Szkocji Darrena, który zrobił wrażenie na treningu po powołaniu jako sparingpartner.
Druga połowa była pokazem ofensywnej głębi Szkocji. Lawrence Shankland wyprowadził gospodarzy na prowadzenie siedem minut po wznowieniu, reagując najszybciej po sprytnym krótkim rożnym, który zakończył się dośrodkowaniem Ryana Christie na bliższy słupek. Było to typowe wykończenie napastnika, choć bramkarz Eloy Room mógł zachować się lepiej. Znaczenie Shanklanda wzrosło, gdy pewnym strzałem po podaniu Lyndona Dykesa podwyższył na 3-1, podkreślając swoją reputację najbardziej naturalnego egzekutora w Szkocji.
Shankland, który po otwarciu okna transferowego dołączy do Rangers, ma teraz pięć bramek w reprezentacji i stanowi silną opcję dla Clarke'a w Stanach Zjednoczonych. Jego ruch i współpraca z George'em Hirstem w pierwszej połowie pokazały obiecujące perspektywy dla systemu dwóch napastników, który Clarke testuje. Decyzja menedżera o wystawieniu pary napastników, z Ché Adamsem, który dopiero niedawno wrócił do kadry, sugerowała taktyczną elastyczność na turniej.
Rozgromienie zostało dopełnione późno, gdy Juriën Gaari sfaulował Curtisa w polu karnym, a Christie nie pomylił się z jedenastki. Rzut karny zwieńczył poprawiony występ Szkocji po wczesnym niepowodzeniu. Zwycięstwo było ostatecznie tak wygodne, jak powinno, ale trzeba wziąć pod uwagę kontekst gry z dziesięcioma zawodnikami przez ponad godzinę. Niedawne przedłużenie kontraktu Clarke'a, czteroletnia umowa, oznacza, że ma poparcie zarządu, aby poprowadzić drużynę przez mistrzostwa świata i dalej, ale cios Gilmoura wystawi na próbę głębię jego kadry.
Inne godne uwagi decyzje kadrowe obejmowały postawienie na Craiga Gordona kosztem Angela Gunna, 43-letniego weterana, którego kariera reprezentacyjna wydaje się odrodzona po pominięciu go przy Euro 2024. Scott McTominay, John McGinn, Kieran Tierney, Lewis Ferguson i Ché Adams dołączyli do kadry późno i nie ryzykowano ich grą, ale ich obecność w USA jest pewna. Występy graczy z drugiego planu i debiut Fletchera zapewniły cenne minuty i przedsmak przyszłości.
Gdy Tartan Army żegnała drużynę w podniosłej atmosferze, Szkocja leci teraz do Stanów Zjednoczonych z mieszanymi uczuciami. Zwycięstwo zapewniło na czas zastrzyk moralny, ale widok Gilmoura utykającego grozi przyćmieniem ekscytacji związaną z pierwszym występem na mistrzostwach świata od 28 lat. Obóz Szkocji będzie z niepokojem czekał na werdykt medyczny w sprawie swojego wpływowego pomocnika.
Na podstawie doniesień The Guardian.