Plany Szkocji na Mistrzostwa Świata doznały ciosu w niedzielę, gdy pomocnik Napoli Billy Gilmour został wykluczony z turnieju z powodu kontuzji kolana, ale menedżer Steve Clarke szybko awansował nastolatka z Manchesteru United, Tylera Fletchera, do 23-osobowej kadry. Decyzja zapadła zaledwie kilka godzin po zwycięstwie 4-1 w meczu towarzyskim z Curaçao na Hampden Park, gdzie Gilmour upadł na murawę bez kontaktu, rzucając natychmiastowy cień na mecz pożegnalny.
Gilmour, który był kluczową postacią w kampanii kwalifikacyjnej Szkocji, przeszedł badania, które potwierdziły powagę urazu. 24-latek wróci do swojego klubu na rehabilitację, opuszczając swój pierwszy Mundial. Clarke nie ukrywał rozpaczy, mówiąc dziennikarzom przed wyjazdem na obóz treningowy na Florydzie: „Wszyscy są załamani z powodu Billy'ego. To rozdzierające serce, gdy dzieje się to w dowolnym momencie kampanii, ale zdarzenie to w meczu pożegnalnym jest szczególnie trudne.”
W lukę wkracza Tyler Fletcher, 19-letni pomocnik, który trenował z kadrą Clarke'a i zadebiutował w reprezentacji, zastępując Gilmoura w przerwie. Syn byłego filaru Szkocji i Manchesteru United, Darrena Fletchera, który zdobył 80 kap, Tyler był na radarze od czasu przebicia się do pierwszego zespołu United. Jego opanowanie z piłką i dyscyplina taktyczna w meczu z Curaçao przekonały Clarke'a, że był to właściwy wybór.
Powołanie nie obyło się bez ostrej konkurencji. Clarke ujawnił, że rozważał także Lennona Millera z Udinese, Connora Barrona z Rangers i Andy'ego Irvinga z Sparta Praga, zanim zdecydował się na Fletchera. „Musiałem dziś rano znowu rozczarować trzech innych zawodników, mówiąc im, że nie dostali się do składu” – powiedział Clarke. „Po prostu czułem, że Tyler dobrze wkomponował się w drużynę w tym tygodniu, pokazał się świetnie w meczu, więc taki był tok myślenia.”
Awans Fletchera to fascynujący wątek poboczny w historii Szkocji na MŚ. Zaledwie rok temu grał w drużynie U-21 United, a teraz będzie dzielić szatnię z uznanymi gwiazdami Premier League, takimi jak Scott McTominay i John McGinn. Rodzinne powiązania nastolatka dodają emocjonalnego ciężaru: własna kariera reprezentacyjna Darrena Fletchera była wzorem konsekwencji, a Tyler będzie miał nadzieję skierować ten wpływ na największą scenę.
Taktycznie utrata Gilmoura pozbawia Szkocję metronomicznego podającego, który doskonale dyktował tempo z głębi pola. Fletcher oferuje inny profil: bardziej atletyczny, skłonny do prowadzenia piłki do przodu i zdolny do wysokiego pressingu. Jak Clarke dostosuje swój środek pola przeciwko prawdopodobnie niskiemu blokowi Haiti, będzie kluczową narracją. Sesje treningowe Szkocji na Florydzie będą teraz intensywnie skupiać się na integracji Fletchera z systemem.
Pozostali trzej kandydaci – Miller, Barron i Irving – odczują gorycz bliskości sukcesu. 21-letni Miller był rewelacją w Udinese w tym sezonie, podczas gdy Barron dzięki swojej formie w Rangers był poważnie rozważany. Irving z kolei oferuje doświadczenie z Ligi Mistrzów ze Sparty Praga. Przyznanie Clarke'a, że „nie spał dużo” po diagnozie Gilmoura, wskazuje na trudność ostatecznych decyzji.
Dla Gilmoura ta kontuzja jest najnowszym z serii wyzwań w karierze, które wystawiały na próbę jego determinację. Po opuszczeniu Chelsea przez Brighton i Neapol, stał się integralną częścią środka pola Szkocji. Wpis Szkockiego Związku Piłki Nożnej w mediach społecznościowych – „Jesteśmy z Tobą, Billy” – podkreślił zbiorowy ból w obozie. Rehabilitacja będzie długa, ale mając 24 lata, powinien mieć w perspektywie przyszłe turnieje.
Patrząc w przyszłość, otwarcie MŚ Szkocji przeciwko Haiti w Bostonie 14 czerwca nabiera teraz nowego znaczenia. Haiti, zespół CONCACAF z szybkością i fizycznością, będzie trudnym pierwszym testem. Szkocja będzie musiała szybko dostosować się w fazie grupowej, a zakłócenie spowodowane kontuzją kluczowego zawodnika na dwa tygodnie przed turniejem dodaje element niepewności.
Szybki awans Fletchera odzwierciedla szerszy trend młodych Szkotów wykorzystujących szanse. Dzięki pogłębianiu się puli talentów reprezentacji, jego włączenie sygnalizuje również gotowość Clarke'a do zaufania młodzieży. Nastolatek prawdopodobnie dostanie minuty z ławki na Florydzie podczas ostatnich meczów towarzyskich, co da mu ostatnią szansę przed meczem z Haiti.
Reprezentacja Szkocji wyleciała z Glasgow w niedzielę po południu z mieszanką smutku i determinacji. Clarke, widocznie wyczerpany, podkreślił potrzebę ponownego skupienia. „Oczywiście jestem załamany z powodu Billy'ego i też bardzo rozczarowany za Lennona, Andy'ego i Connora” – powtórzył. „Ale musimy iść do przodu. Mistrzostwa Świata nie czekają na nikogo.”
Gdy rozpoczyna się odliczanie do 14 czerwca, wszystkie oczy zwrócone są na nastolatka w numerze – jeszcze nieprzydzielonym – aby zobaczyć, czy uda mu się zamienić okrutny zwrot losu w turniej przełomowy. Nadzieje Szkocji spoczywają teraz częściowo na barkach 19-latka, który jeszcze kilka tygodni temu był outsiderem. Na podstawie doniesień Sky Sports.