Globalny wyścig o czystą energię i zaawansowane technologie wysunął Brazylię na pierwszy plan. Kraj posiada drugie co do wielkości zasoby metali ziem rzadkich, grupy 17 metali fundamentalnych dla nowoczesnego przemysłu. Ten strategiczny surowiec jest teraz kluczowym tematem rozmów na wysokim szczeblu, w tym spotkania prezydenta Brazylii Luli z prezydentem USA Donaldem Trumpem.
Pomimo swojej nazwy, metale ziem rzadkich nie są ani rzadkie, ani ziemią. To rodzina chemicznie podobnych pierwiastków, które trudno rozdzielić. Geolog Alexandre Magno Rocha opisuje je jako „braci”, którzy żyją razem w skałach i zachowują się tak podobnie, że nawet natura ma trudności z ich odróżnieniem. To chemiczne podobieństwo sprawia, że ich przetwarzanie jest jednym z największych wyzwań współczesnej inżynierii.
Te pierwiastki działają jak „witaminy” przemysłu technologicznego. Używane w małych ilościach, dramatycznie zwiększają wydajność. Ich unikalne właściwości, zwłaszcza silny magnetyzm i stabilność w wysokich temperaturach, czynią je prawie niezastąpionymi. Niewielka ilość neodymu może wytworzyć magnes silniejszy niż kilogramy żelaza, dzięki chronionemu spinowi atomowemu.
Metale ziem rzadkich spotykamy codziennie. Są „mięśniami” w silnikach samochodów elektrycznych, umożliwiając małe, mocne silniki. Tworzą żywe kolory na ekranie telefonu i wibracje w głośniku. Są niezbędne w turbinach wiatrowych, rezonansie magnetycznym, laserach i systemach satelitarnych. Istnieją substytuty, ale prowadzą do cięższych, mniej wydajnych lub bardziej energochłonnych urządzeń.
Wysoki koszt metali ziem rzadkich wynika nie z rzadkości, ale ze złożonego, kosztownego procesu przemysłowego potrzebnego do ich rafinacji. Wymaga on ogromnego zużycia odczynników chemicznych, specjalistycznej infrastruktury, rygorystycznego zarządzania odpadami i wysoko wykwalifikowanej wiedzy – dziedziny, w której Chiny mają 50-letnią przewagę.
Wyzwaniem Brazylii jest wyjście poza rolę dostawcy surowców. Kraj posiada zasoby, ale brakuje mu zaawansowanej technologii przetwarzania. Strategiczna rozmowa między prezydentami Lulą i Trumpem, obok krajowych dyskusji kongresowych, koncentruje się na partnerstwach w zakresie dostępu, przetwarzania i rozwoju przemysłowego, aby odblokować ten potencjał.
Na podstawie raportu g1.