Oli McBurnie zapisał się w historii Hull City zwycięskim golem w doliczonym czasie gry, który przypieczętował zwycięstwo 1-0 nad Middlesbrough w finale play-offów Championship na Wembley. Ten dramatyczny gol, wykorzystujący błąd bramkarza Sola Brynna, zakończył dziesięcioletnią nieobecność Tygrysów w Premier League i ukoronował niezwykły sezon 29-letniego napastnika.
Jednak ten triumfalny moment nadszedł zaledwie cztery dni po gorzkim osobistym ciosie – selekcjoner reprezentacji Szkocji Steve Clarke pominął McBurniego przy ogłaszaniu składu na nadchodzące Mistrzostwa Świata. Dla zawodnika, który zdobył 19 goli w sezonie, to pominięcie było zagadką, która narastała z każdym meczem, kulminując występem na Wembley, który skłaniał do pytania: czy Szkocja traci?
Sam finał był napiętym i ostrożnym spotkaniem. McBurnie wcześniej trafił w poprzeczkę główką w pierwszej połowie, ale mecz wydawał się zmierzać ku dogrywce, aż do późnego błędu Brynna. Czujny jak zawsze napastnik dopadł do piłki i strzelił, wywołując dziką radość wśród kibiców Hull. Był to gol odzwierciedlający jego sezon: wykorzystanie momentu, gdy było to najważniejsze.
Awans oznacza, że Hull City wraca do Premier League po raz pierwszy od sezonu 2014/15. Menadżer Sergej Jakirović, który dołączył do klubu tuż przed sezonem, dokonał niezwykłej odmiany. Chorwat przyznał, że gdyby okoliczności były inne, McBurnie mógłby pozostać w Sheffield United pod wodzą Chrisa Wildera, ale zysk Tygrysów był stratą Szkocji.
Podróż McBurniego do Hull rozpoczęła się w sierpniu po pobycie w Hiszpanii, w Las Palmas, który zakończył się spadkiem z La Liga. Obiecano mu kluczową rolę i w pełni ją wypełnił. „Kiedy rozmawiałem z menadżerem, pierwszą rzeczą, jaką mi powiedział, było: 'Czy możesz strzelić mi 15 goli?'” – wspominał McBurnie. Przekroczył ten cel, stając się talizmanem drużyny i liderem szatni.
Decyzja Clarke'a pozostała jednak niezmienna. Raporty sugerowały, że selekcjoner Szkocji od dawna sceptycznie podchodził do dopasowania McBurniego do kultury drużyny. Dziennikarz BBC Tom English zauważył, że nawet hat-trick w każdym meczu mógłby go nie przekonać, co sugeruje głębszy rozdźwięk. Jakirović z kolei chwalił charakter McBurniego: „Wzbudza strach u przeciwników i jest liderem w grupie.”
Napastnik przyznał, że rozmawiał z Clarkiem, ale zaakceptował werdykt. „Czasami piłka nożna to gra opinii” – powiedział McBurnie dziennikarzom, dodając, że będzie wspierał swoich przyjaciół w kadrze Szkocji, popijając piwo w słońcu. To piwo będzie smakować wyjątkowo słodko z medalem zwycięzcy play-offów na szyi.
Wybrani napastnicy Szkocji – Che Adams, George Hirst, Lawrence Shankland i Ross Stewart – mają różne profile, ale żaden nie może pochwalić się takim samym wpływem w decydujących momentach w meczach o wysoką stawkę w tym sezonie. 19 goli McBurniego obejmowało kluczowe trafienia w meczach, które trzeba było wygrać – cecha, która może być bardzo brakująca na światowej scenie.
Jakirović widzi natomiast pozytywną stronę w pominięciu McBurniego: napastnik będzie miał pełne lato odpoczynku przed wyzwaniami Premier League. „Jestem całkiem zadowolony, że nie jedzie na Mistrzostwa Świata, bo teraz może odpocząć” – powiedział menadżer Hull. Dla zawodnika, który przetarł drogę z powrotem do najwyższej ligi, może to okazać się błogosławieństwem w przebraniu.
Gdy Hull cieszy się z powrotu do Premier League, historia McBurniego to opowieść o odporności i potwierdzeniu słuszności. Od spadku z La Liga do chwały na Wembley w niecały rok, przepisał swoją narrację. Pytanie dla Szkocji pozostaje: czy mogą sobie pozwolić na ignorowanie tak płodnego zwycięskiego zawodnika? Na razie to Hull City korzysta, a McBurnie jest dokładnie tam, gdzie chce być – z powrotem w Premier League, z czymś do udowodnienia.
Na podstawie raportów BBC Sport.