A jornada do Crystal Palace para a final da Europa Conference League em Leipzig é uma história de extremos — desde o auge histórico de levantar a FA Cup pela primeira vez até o amargo baixo de ser destituído de sua vaga na Europa League devido a uma tecnicidade de propriedade, e depois navegar por uma temporada de profunda agitação. Pouco mais de um ano depois de garantir aquele primeiro grande troféu com uma vitória por 1 a 0 sobre o Manchester City em Wembley, o Palace se encontra a 90 minutos de outra peça de prata na Alemanha. No entanto, o caminho não foi nada suave, marcado por uma controversa proibição da UEFA, saídas de jogadores-chave e um técnico anunciando sua saída no meio da campanha.
A euforia do triunfo na FA Cup em maio passado foi rapidamente manchada quando a UEFA decidiu que o vínculo de copropriedade do Palace com o Lyon — através do acionista John Textor — violava as regulamentações de multiclubes. Liderado pelo proprietário do Nottingham Forest, Evangelos Marinakis, que audaciosamente pressionou pela vaga do Palace, o órgão regulador expulsou o clube da Europa League e o relegou à terceira divisão da Conference League. Para uma torcida não acostumada à controvérsia nessa escala, parecia um soco no estômago, especialmente porque o Forest — o beneficiário final — assumiu o lugar do Palace na competição mais prestigiosa.
A resposta foi feroz. O proprietário Steve Parish lançou um desafio legal enquanto os torcedores, liderados pelos Holmesdale Fanatics, organizaram protestos incluindo a memorável façanha de entregar uma mala cheia de dinheiro na sede da UEFA. Um novo hino das arquibancadas — "Foda-se a UEFA" — tornou-se a trilha sonora de uma campanha que definiria sua temporada. O recurso falhou, significando não apenas um rebaixamento, mas também a ignomínia de ter que navegar pelas rodadas classificatórias apenas para chegar à fase de grupos. Uma vitória na Community Shield sobre o Liverpool nos pênaltis levantou brevemente os ânimos, mas o desequilíbrio entre ambição e realidade já estava se instalando.
Os primeiros jogos da Conference League expuseram a falta de profundidade do elenco. Uma apertada vitória agregada por 1 a 0 sobre o modesto time norueguês Fredrikstad na rodada de play-off foi um alerta, com a iminente transferência de Ebere Eze para o Arsenal atrapalhando os preparativos. A equipe então embarcou em uma sequência invicta de 18 jogos em todas as competições, incluindo uma vitória controlada por 2 a 0 contra o Dínamo de Kiev, mas a novidade do ritmo quinta-feira-domingo logo cobrou seu preço. Uma derrota por 2 a 1 no último minuto para o Everton, graças a um gol de Jack Grealish, quebrou a sequência e destacou os desafios de conciliar compromissos domésticos e continentais.
Nos bastidores, as fundações estavam desmoronando. O técnico Oliver Glasner, o arquiteto do sucesso na FA Cup, informou a Parish que sairia no final da temporada, citando falta de profundidade no elenco. A notícia chocou o clube justamente quando o mercado de transferências começou a desmantelar o time. Marc Guehí, o capitão do clube, foi vendido ao Manchester City, e Jean-Philippe Mateta, o artilheiro do Palace, estava prestes a se transferir para o Milan, faltando apenas um exame médico. Enquanto isso, a prolongada transferência de Eze para o Arsenal finalmente se concretizou, despojando a equipe de seu eixo criativo.
A frustração de Glasner transbordou após uma humilhante derrota para o Sunderland, quando ele fez uma avaliação pública contundente: "Sentimos que estamos sendo abandonados completamente. Vender nosso capitão um dia antes do jogo me deixa muito chateado hoje". O comentário expôs a luta interna e parecia sinalizar um clube em queda livre. A defesa da FA Cup já havia terminado ignominiosamente contra o Macclesfield da National League North, e o time parecia sem rumo. No entanto, paradoxalmente, a aventura europeia proporcionou uma tábua de salvação.
Nas fases eliminatórias, o Palace redescobriu sua garra. Uma vitória no play-off sobre o time bósnio Zrinjski Mostar preparou uma revanche contra o AEK Larnaca, que os havia derrotado na fase de grupos. Desta vez, um doblete de Ismaïla Sarr no jogo de ida garantiu uma confortável vitória agregada e um confronto glamoroso contra a Fiorentina. O time italiano, com sua lendária tradição europeia, deveria testar as credenciais do Palace. Em vez disso, uma devastadora vitória em casa por 3 a 0 em Selhurst Park no jogo de ida das quartas de final praticamente matou a eliminatória, com os torcedores do Palace finalmente se livrando da etiqueta de "favoritos" para produzir sua atuação mais completa da temporada.
A semifinal contra o Shakhtar Donetsk proporcionou um momento de história instantânea. Sarr precisou de apenas 21 segundos para marcar o gol mais rápido da história da Conference League, marcando o tom para uma vitória por 3 a 1 em Cracóvia. A eliminatória estava praticamente decidida, e o jogo de volta em Selhurst Park se tornou uma procissão. Pela primeira vez, os torcedores visitantes — 15.000 deles — puderam genuinamente começar a sonhar com a final em Leipzig. A jornada havia completado o círculo: de enfrentar um time ucraniano na fase de grupos a superar outro nas semifinais.
Há uma simetria poética no adversário da final. O Rayo Vallecano, vindo de um bairro operário de Madri, espelha a identidade do Palace: um clube ofuscado por vizinhos mais ricos da cidade, mas movido por um apoio apaixonado. Sua faixa vermelha até evoca o uniforme do Palace da icônica campanha da FA Cup dos anos 1970. Os dois clubes estão separados por um continente, mas unidos pelo desejo de escrever um novo capítulo em suas histórias. Para o Palace, a vitória representaria um primeiro troféu europeu e uma reivindicação de sua resiliência em meio a um caos sem precedentes.
As implicações são enormes. Uma vitória em Leipzig garantiria não apenas prata, mas um caminho direto para a próxima temporada da Europa League, oferecendo um enorme impulso financeiro e esportivo. No entanto, os problemas subjacentes permanecem. Glasner vai sair, e substituí-lo, junto com as estrelas que partiram Eze, Guehí e possivelmente Mateta, definirá o verão. O elenco que começou a temporada foi esvaziado, e quem quer que assuma terá que supervisionar uma reconstrução significativa. A liderança do clube, muitas vezes criticada por falta de ambição, agora enfrenta um momento crucial para consolidar esta corrida histórica.
Apesar de toda a turbulência — a fúria contra a UEFA, a perda de jogadores-chave, a iminente saída do técnico — o Crystal Palace está à beira da glória. É uma história de desafio e sobrevivência que transformou uma campanha caótica em uma odisseia inesquecível. Enquanto os torcedores descem sobre Leipzig, entoando seus cânticos antissistema, eles o fazem sabendo que seu clube suportou o pior e agora está a uma vitória do melhor. O passeio na montanha-russa pode ter sido traumático, mas a última volta pode proporcionar o auge da euforia.
Baseado em reportagens do The Guardian.
