Adam Wharton apresentou uma masterclass no meio-campo na noite mais importante da história do Crystal Palace, guiando as Águias ao seu primeiro troféu europeu com uma vitória por 1 a 0 sobre o Rayo Vallecano na final da Conference League. A atuação do jovem de 22 anos, eleito o melhor jogador da partida em Leipzig, contrastou fortemente com sua recente omissão da seleção inglesa de Thomas Tuchel para a próxima Copa do Mundo, uma decisão que agora enfrenta grande escrutínio.
Desde o primeiro apito, Wharton ditou o ritmo. Sua capacidade de receber a bola em posições recuadas e lançar passes incisivos para a frente desbloqueou repetidamente a estrutura defensiva do Rayo. Ele registrou o maior número de toques de qualquer jogador e completou mais passes para o terço final do que qualquer um em campo. Sua atuação não foi apenas criativa; ele foi igualmente diligente sem a bola, vencendo duelos aéreos e interceptando jogadas para proteger a linha defensiva do Palace.
O momento decisivo do jogo teve um toque de sorte, mas surgiu da intenção positiva de Wharton. Conduzindo para frente com determinação, seu chute especulativo de longa distância foi espalmado pelo goleiro Augusto Batalla diretamente na trajetória de Jean-Philippe Mateta, que marcou o gol da vitória. Anteriormente, Wharton quase criou um gol com um magnífico cruzamento que Tyrick Mitchell cabeceou para fora. Foi o tipo de atuação completa que torna sua exclusão da seleção nacional ainda mais intrigante.
Falando antes da partida, a ex-estrela inglesa Glenn Hoddle expressou perplexidade com a escolha de Tuchel. "Um pouco surpreso", disse Hoddle à TNT Sports. "Adoro a forma como ele olha para frente e passa. Ele pode acertar bolas letais, bolas que eliminam toda a defesa com um passe. Não tenho certeza se temos muitos que podem fazer isso de uma posição recuada de forma consistente. Então definitivamente minhas sobrancelhas se levantaram quando vi que ele não estava lá". Após testemunhar as heroicas de Wharton, Hoddle reforçou: "Esta é a qualidade que temos. Eu o teria no elenco. Ele é um jogador maravilhoso".
Joleon Lescott, outro ex-internacional inglês, ecoou o sentimento, destacando a fortaleza mental de Wharton. "Ele não deixou que essa decisão afetasse seu desempenho", observou Lescott. "Ele é um grande profissional e também mentalmente forte para lidar com contratempos e superá-los. Como eu disse antes do jogo, ele poderia facilmente jogar pela Inglaterra".
As seleções de meio-campo de Tuchel levantaram sobrancelhas, particularmente a inclusão de Jordan Henderson, de 35 anos, em detrimento de Wharton. O veterano do Brentford oferece experiência, mas suas contribuições em campo nesta temporada empalidecem em comparação com os passes progressivos e o trabalho defensivo de Wharton. Hoddle sugeriu que, se o papel de Henderson é principalmente de liderança, ele poderia ter sido melhor utilizado como técnico não jogador. O ressurgimento de Kobbie Mainoo no Manchester United complicou ainda mais o caminho de Wharton, já que Mainoo voltou aos planos de Tuchel durante os amistosos de março após uma primeira metade de temporada na periferia em Old Trafford.
Wharton havia feito parte dos primeiros elencos de Tuchel, participando das eliminatórias contra Sérvia e Albânia e conquistando uma partida internacional contra o Uruguai. Sua consistência pelo Palace, apesar do final de meio de tabela do clube na Premier League, o manteve na disputa. Mas o corte final o deixou de fora, com Tuchel optando por um grupo de meio-campo que inclui Declan Rice, Elliot Anderson, Mainoo, Henderson, Eberechi Eze, Jude Bellingham e Morgan Rogers. A abundância de talentos torna a seleção difícil, mas o conjunto de habilidades de Wharton — sua rara combinação de consciência defensiva e passe vertical — parece particularmente adequado para o futebol de torneios.
O triunfo europeu do Palace, juntamente com o papel de destaque de Wharton, inevitavelmente despertará interesse de clubes maiores. Sua atuação em uma final de alto risco mostrou maturidade além de sua idade, e a janela de transferências de verão pode ver ofertas chegando para um meio-campista agora comprovado no cenário continental. Para a Inglaterra, a decisão pode não ser irreversível; lesões ou ajustes táticos ainda podem abrir uma porta, mas a exclusão inicial parece cada vez mais uma oportunidade perdida.
O contraste entre a atuação controladora e serena de Wharton e a incerteza em torno da profundidade do meio-campo da Inglaterra é marcante. Tuchel apoiou seu elenco escolhido, mas à medida que a Copa do Mundo se aproxima, a ausência de um jogador que possa ditar o jogo de trás com tanta precisão pode se tornar um tópico de discussão se os Três Leões tiverem dificuldades para controlar as partidas. Wharton, enquanto isso, respondeu da única maneira que sabe: deixando seu futebol falar.
Com base em reportagens da BBC Sport.
