Jodi Jones fez uma atuação inesquecível em Wembley quando o Notts County derrotou o Salford City por 3 a 0 na final do play-off da League Two, selando o acesso à League One. O ponta de 28 anos participou dos três gols, marcando ele mesmo o terceiro para coroar uma exibição de virtuosismo que deixou adversários e espectadores maravilhados. Sua atuação rendeu elogios generalizados, com treinadores rivais apontando-o como o incontestável homem do jogo.
O triunfo marca um capítulo notável na carreira de Jones – uma que quase nunca aconteceu após uma devastadora série de lesões no ligamento cruzado anterior. Durante sua passagem pelo Coventry City, ele passou por três cirurgias no LCA, passando 897 dias no estaleiro e perdendo 130 partidas entre novembro de 2017 e agosto de 2021. As lesões, ocorridas justamente quando sua carreira deslanchava, mergulharam-no em anos de reabilitação exaustiva e angústia mental.
Refletindo sobre aqueles tempos sombrios após a final, um emocionado Jones admitiu que passou quase 2.000 dias sonhando com momentos como este. “Tempos difíceis, só posso agradecer à minha família e ao Coventry por terem ficado ao meu lado”, disse ele, apertando o troféu do play-off. “Eles me deram contrato após contrato quando eu poderia ter sido descartado. Nunca posso esquecer o Coventry, um clube fantástico, que agora apoio.” A confiança do Coventry nele foi fundamental, mantendo-o no futebol profissional quando muitos clubes o teriam dispensado.
A resiliência de Jones foi recompensada no maior palco do futebol das divisões inferiores inglesas. Operando com uma liberdade que desmentia seu histórico de lesões, ele criou o primeiro gol com um passe hábil antes de ter um papel fundamental no segundo. Em seguida, no início do segundo tempo, ele mandou o terceiro para extinguir qualquer esperança de reação do Salford. Foi uma atuação que o técnico Martin Paterson descreveu como a de um “mágico e jogador de talento”, destacando a qualidade de seus gols e seus ousados dribles.
No entanto, Paterson se apressou em enfatizar o esforço coletivo que permitiu que Jones brilhasse. “O que as pessoas não veem é o trabalho que outros fazem para que ele brilhe”, explicou, apontando para o trabalho defensivo disciplinado de companheiros como Rod McDonald e Oliver Norburn. “Do trabalho duro e da estrutura de uma equipe surgem os indivíduos e a liberdade. Hoje, os indivíduos aproveitaram seus momentos na base do trabalho duro.” Foi um lembrete de que a genialidade de Jones foi possibilitada por uma unidade bem treinada.
A derrota foi um comprimido amargo para o Salford City e seu técnico Karl Robinson, que já havia treinado Jones no Oxford United. Robinson admitiu sua frustração ao ver seu ex-jogador arrasar. “Eu o empurrei para o Notts County”, disse. “Assim que Jodi Jones entra no jogo, ele flui e é difícil jogar contra ele. Deixamos ele entrar no jogo e demos a confiança para fazer isso.” Robinson lamentou o espaço que o Salford concedeu a Jones, particularmente na preparação do primeiro gol.
O histórico de Jones em Wembley está se tornando lendário. Esta foi sua quarta aparição no estádio nacional, e ele nunca perdeu uma final com um clube. Ele ajudou o Coventry a vencer a EFL Trophy em 2017 e fez parte do triunfo no play-off da League Two em 2018, embora uma lesão o tenha impedido de jogar. Pelo Notts County, marcou um pênalti na disputa da final do acesso da National League de 2023 contra o Chesterfield. Agora, ele adicionou outro capítulo glorioso. “Gosto de pensar que Wembley é um bom lugar para mim”, disse com um sorriso.
O atacante também revelou uma surpreendente previsão de pré-temporada. Em um grupo de família no chat, ele havia previsto que seus três clubes importantes – Arsenal, Coventry e Notts County – teriam campanhas bem-sucedidas. O Arsenal terminou em segundo na Premier League, o Coventry chegou à final do play-off do Championship e conseguiu o acesso, e agora o Notts subiu para a League One. “Eu falei sobre isso no início da temporada e seria incrível”, lembrou Jones. “E aconteceu, fantástico.”
O acesso do Notts County é o 14º na história da English Football League, ficando a um do recorde absoluto detido pelo Grimsby Town. Para um clube que passou as últimas temporadas se reconstruindo após turbulência financeira e exílio não liga, o retorno ao terceiro nível sinaliza um renascimento significativo. Com Jones como o foco criativo e um elenco talentoso ao seu redor, os Magpies enfrentarão a League One com otimismo. O próprio Jones acredita que podem continuar subindo, como seu antigo clube, o Coventry.
As conquistas pessoais do ponta só acrescentam à narrativa. Em 2024, ele foi nomeado Jogador do Ano da League Two após quebrar o recorde de assistências da divisão com 24 – superando marcas estabelecidas anteriormente por Thierry Henry e Kevin De Bruyne em outras ligas. Essa consistência, combinada com seu temperamento para grandes jogos, o torna um ativo inestimável. Sua jornada de três joelhos destruídos a herói em Wembley é um testemunho de perseverança, suporte médico e talento puro.
Enquanto as celebrações aconteciam, Jones deixou claro que não está nem perto de terminar. “Há outro capítulo em Wembley esperando por mim”, prometeu. Seja através de contínuas tentativas de acesso ou campanhas de copa, ele parece destinado a continuar brilhando nas ocasiões mais importantes. Por enquanto, porém, ele pode saborear um dia que está entre os melhores de sua carreira – um dia que justificou cada hora de reabilitação dolorosa e cada momento de dúvida.
Baseado em reportagens da BBC Sport.