A final da Copa da Escócia no Hampden Park pareceu o fim de uma era para o Celtic, e talvez nenhum jogador incorporou esse sentimento mais do que Daizen Maeda. O atacante japonês abriu o placar com um inteligente lob sobre o Dunfermline, marcando o tom para uma vitória por 3 a 1 e selando a dobradinha doméstica, mas também carregou todas as marcas de um gol de despedida. Com seu contrato se aproximando do fim e uma saída no verão amplamente antecipada, a contribuição de Maeda em verde e branco pode ter atingido seu último e ressonante capítulo.
A temporada do Celtic não foi nada simples. A saída abrupta de Brendan Rodgers, o mal-sucedido interino de Wilfried Nancy e os protestos ferrenhos dos torcedores contra a diretoria criaram um cenário caótico. A nomeação de Martin O'Neill como técnico estabilizou o barco, eventualmente guiando o time à glória. Durante toda a turbulência, Maeda foi uma constante, embora às vezes frustrante. Ele suportou um jejum de 17 jogos sem gols que colocou em dúvida seu desempenho, mas nunca se escondeu. Sua pressão incansável e corridas exaustivas permaneceram, mesmo quando os gols não vinham.
Então, algo clicou. Na reta final crucial, Maeda se transformou na arma mais letal do Celtic. Marcou nove gols em suas últimas sete partidas, incluindo um impressionante dobrete contra o Rangers e o gol vital de abertura no Hampden. Sua finalização, considerada por muito tempo a parte mais fraca de seu jogo, tornou-se clínica. No dia da final da copa, precisou de apenas um chute no gol para marcar, um padrão repetido nas últimas semanas, onde converteu quase todas as chances claras.
O'Neill, nunca dado a hipérboles, recorreu ao maior elogio do Celtic. Descreveu a fase de final de temporada de Maeda como "absolutamente à la Larsson", invocando a memória de Henrik Larsson, o icônico atacante sueco do clube. A comparação tem um peso imenso no Celtic Park, mas a combinação de energia incansável e gols decisivos de Maeda tornou difícil contestá-la. Como Larsson em seu auge, Maeda arrastou seu time para a vitória quando mais importava.
Nos bastidores, no entanto, a fricção havia crescido. Maeda revelou no início do ano que esperava sair na janela de transferências do verão anterior. Uma transferência para o Wolfsburg, da Bundesliga, foi aparentemente acordada em princípio, mas o Celtic a bloqueou após não conseguir garantir reforços adequados no ataque. "Eu tinha uma oferta e comuniquei consistentemente ao meu clube que queria dar o próximo passo na minha carreira", disse ele. "O Celtic, no final, não conseguiu garantir os reforços necessários e me disseram que não podiam me deixar ir". A decisão foi uma pílula amarga, e embora a profissionalidade de Maeda nunca tenha vacilado, o desejo por um novo desafio permaneceu.
Agora, com seu contrato expirando, esse desafio parece iminente. Para um jogador que custou apenas £1,3 milhão após um empréstimo bem-sucedido do Yokohama F. Marinos, Maeda entregou um valor extraordinário. Em mais de 150 partidas, marcou gols cruciais, atormentou defensores com sua velocidade e preencheu o vazio deixado pela saída de Kyogo Furuhashi. Sua versatilidade, igualmente capaz pela ponta ou pelo centro, e seu ritmo de trabalho defensivo o tornam insubstituível em muitos aspectos.
O Celtic agora enfrenta a difícil tarefa de reconstruir seu ataque. Se O'Neill também sair, o clube entrará em um período de transição significativa. Encontrar um atacante que combine a garra de Maeda com uma ameaça de gol semelhante será extremamente difícil no mercado atual. O departamento de recrutamento, frequentemente criticado, deve agir com decisão para evitar deixar o próximo técnico com um elenco enfraquecido.
Enquanto as celebrações continuavam no Hampden, Maeda ergueu a Copa da Escócia, um largo sorriso no rosto e um cachecol em volta do pescoço. Parecia uma despedida, e se foi, ele sai como bicampeão e como um jogador que deu tudo pela causa. Sua história é de resiliência, de um modesto artilheiro da J-League a um herói popular do Celtic que, por alguns meses gloriosos, canalizou o espírito de Larsson. O clube sentirá muita falta dele.
Baseado em reportagens da BBC Sport.