O Arsenal finalmente encerrou sua espera de 22 anos por um título da Premier League com uma tranquila vitória por 2 a 1 no Crystal Palace, uma partida que serviu mais como coroação do que como competição. Com o campeonato já garantido dias antes após a vitória do Bournemouth sobre o Manchester City, o time de Mikel Arteta jogou com a liberdade de campeões, seus torcedores aproveitando o sol em Selhurst Park e os jogadores recebendo uma guarda de honra antes do pontapé inicial. A ocasião tinha um clima festivo, um forte contraste com a tensão que marcou tantas de suas campanhas recentes.
A dominância dos Gunners foi sublinhada pela eficiência em bolas paradas, uma característica que se tornou marca registrada sob Arteta. Noni Madueke e Gabriel Jesus marcaram os gols, com o gol de Jesus sendo potencialmente um presente de despedida em meio a fortes rumores de saída no verão. O 19º gol de Madueke na Premier League de um escanteio—preparado por um cabeceio amortecido de Kai Havertz—provocou cantos de 'Set-piece FC' da torcida visitante, um orgulhoso aceno ao planejamento meticuloso que rendeu gols cruciais toda a temporada. Jesus havia perdido uma chance clara antes, mas se redimiu, finalizando um passe de Gabriel Martinelli após um toque inteligente do estreante de 16 anos, Max Dowman.
Arteta usou a partida como um laboratório tático para a final da Champions League do próximo fim de semana contra o Paris Saint-Germain. Ele deu a primeira titularidade na liga a Christian Nørgaard e colocou Martín Zubimendi como lateral direito, um experimento que pode ser vital dada a incerteza sobre a condição física de Achraf Hakimi no adversário. A visão de Zubimendi nesse papel foi chamativa, com Jurriën Timber ainda correndo para provar sua forma física; a recuperação do holandês—ou a falta dela—pode forçar Arteta a uma ousada reorganização defensiva. Nørgaard, como Jesus, também é ligado a uma possível saída, tornando sua inclusão uma possível vitrine para pretendentes.
A inclusão de Dowman capturou a imaginação. Com 16 anos e 144 dias, ele se tornou o jogador mais jovem a iniciar uma partida da Premier League, um recorde ainda mais notável pelo fato de ter completado seu último exame GCSE no dia anterior. O jovem foi vaiado pela torcida do Palace após cair na área, mas sua contribuição para o gol de abertura mostrou maturidade além de sua idade. Ao seu lado, Rio Cardines também impressionou em sua estreia como titular pelo Palace, atuando como ala esquerdo apesar de não ser sua posição natural. Ambos os clubes claramente tinham um olho no futuro, mesmo enquanto se preparavam para finais europeias.
Sustos de lesão temperaram a tarde. Adam Wharton saiu mancando apenas dez minutos depois de entrar como substituto no intervalo, indo direto para o túnel. Sua possível ausência seria um grande golpe para o Palace antes de sua final da Conference League contra o Rayo Vallecano em Leipzig. Para o Arsenal, o retorno de Mikel Merino após quatro meses afastado por uma lesão no pé—tão grave que inicialmente precisou de uma scooter de mobilidade—proporcionou um impulso oportuno. A compostura e visão de Merino no meio-campo podem ser decisivas em Budapeste, especialmente se Arteta buscar controlar o jogo contra o ataque dinâmico do PSG.
O foco do Palace está firmemente em sua primeira final europeia sob Oliver Glasner, que deve deixar o clube neste verão. As Águias reagiram tarde, com Jean-Philippe Mateta marcando um gol de consolação e Yéremy Pino tendo um possível empate anulado por impedimento, mas o resultado parecia secundário. A narrativa pré-jogo foi dominada pelo caos na venda de ingressos—mais de 35.000 bots tentaram comprar assentos, e um punhado de torcedores do Arsenal com coletes de alta visibilidade foram expulsos—mas a tarde transcorreu sem grandes incidentes. Eberechi Eze recebeu uma calorosa acolhida contra seu ex-clube, embora tenha sido negado um gol de despedida por uma defesa firme de Dean Henderson.
De uma perspectiva de liga, a vitória foi uma simbólica passagem de testemunho. O quinto título do Arsenal sob o projeto de Arteta—e o primeiro desde os Invencíveis—cimenta seu status como referência doméstica. As escalações e resultados do último dia também confirmaram os classificados europeus: Manchester United, Aston Villa e Liverpool se juntarão ao Arsenal na Champions League; Bournemouth e Sunderland ficam com vagas na Europa League; Brighton entra na Conference League. Crystal Palace pode subir para a Europa League vencendo na quarta-feira, adicionando mais emoção à despedida emocionante de Glasner.
A rara aparição do proprietário Stan Kroenke nas arquibancadas adicionou uma camada de validação. Sua presença, vendo seu investimento render um troféu, simbolizou o planejamento de longo prazo que trouxe o Arsenal de volta ao topo. A natureza relaxada desta atuação—quase um ar de jogo de despedida—não deve obscurecer seu significado. Para um clube faminto por sucesso na liga por duas décadas, a tarde representou um encerramento e um novo começo. Enquanto Arteta se prepara para o teste final na Hungria, esta coroação no sul de Londres será lembrada como o dia em que o Arsenal transformou promessa em prata. Baseado em reportagens do The Guardian.
