Em uma noite de grande drama no Stade Geoffroy-Guichard, os sonhos de acesso do Saint-Étienne sobreviveram a uma disputa de pênaltis histórica, graças em grande parte à atuação inspirada do goleiro reserva Brice Maubleu. O veterano goleiro, introduzido especificamente para a disputa, defendeu quatro pênaltis do Rodez antes de ver seu companheiro Mickaël Nadé marcar o pênalti decisivo para enviar Les Verts à rodada final dos playoffs de acesso da Ligue 2.
A partida em si foi um confronto tenso e disputado, refletindo o alto risco e a história recente entre as duas equipes. Apenas três semanas antes, o Rodez havia deixado Saint-Étienne com uma vitória por 2-1, resultado que adicionou um tempero extra a este encontro de playoff. Os visitantes chegaram após uma extraordinária sequência de 21 jogos invictos, uma série que os impulsionou da obscuridade do meio da tabela para uma genuína briga por um lugar na Ligue 1.
O Saint-Étienne, rebaixado da primeira divisão em 2022 após uma campanha turbulenta, passou duas temporadas lutando para recuperar seu lugar entre a elite francesa. Terminar em terceiro na temporada regular significou que ganharam o direito de sediar esta partida única, mas a pressão da expectativa era imensa. A história ilustre do clube—10 títulos da Ligue 1, um recorde de seis Copas da França e uma torcida apaixonada que considera o futebol da primeira divisão um direito de nascença—só aumentou a tensão.
O jogo se desenrolou como muitos previram: apertado, taticamente disciplinado e decidido nos detalhes. Nenhum dos lados conseguiu quebrar o empate no tempo regulamentar ou na prorrogação, embora ambos tivessem chances. Maubleu, que assistiu do banco enquanto o goleiro titular lidava com o jogo normal, foi enviado ao campo nos momentos finais—uma jogada especificamente projetada para a psicologia da disputa de pênaltis. A troca se mostraria uma jogada de mestre, embora tenha seguido um roteiro que ninguém poderia imaginar.
A disputa começou com o Rodez convertendo seus dois primeiros chutes, enquanto o Saint-Étienne igualava. Então Maubleu assumiu o controle. O jogador de 34 anos, que passou a maior parte da carreira nas divisões inferiores, leu as intenções de três cobradores consecutivos do Rodez, lançando-se para a esquerda e direita para negá-los e inclinar firmemente a vantagem a favor do Saint-Étienne. Quando os donos da casa abriram 4-2 na disputa, a vitória parecia certa.
No entanto, o drama estava longe de terminar. Com a chance de selar a vitória, o próprio Maubleu se adiantou para cobrar o quinto pênalti do Saint-Étienne—um cenário raramente visto. Seu chute foi defendido pelo goleiro do Rodez, dando aos visitantes uma sobrevida. De repente, a disputa voltou a ficar em equilíbrio. Maubleu, tendo perdido a chance de ser o herói com os pés, agora tinha que se reorientar e entregar com as mãos. Ele fez exatamente isso, produzindo mais uma defesa esticada para negar o próximo cobrador do Rodez e manter o Saint-Étienne vivo.
A disputa continuou na morte súbita, a tensão dentro do estádio quase insuportável. Finalmente, com o placar em 5-4, o defensor Mickaël Nadé calmamente colocou a bola no canto, levando a torcida local ao delírio e garantindo uma vitória por 6-5 nos pênaltis. O banco esvaziou, os jogadores se abraçaram, e Maubleu, o herói relutante, estava no centro de tudo.
Falando com a beIN Sports após a partida, Maubleu estava ao mesmo tempo eufórico e reflexivo. "Estamos muito felizes por passar desta rodada—foi uma partida difícil", disse ele. "Parabéns ao Rodez, que não perde há muito tempo no jogo aberto. A disputa foi incrível: estávamos vencendo por 2-0, tivemos a chance de fechar no quinto, o goleiro deles defende, então eu tive a chance de marcar e vencer para o time, e eu perdi. Depois disso, fui obrigado a defender o próximo, e então o Micka terminou o trabalho, então é só felicidade." Ele descreveu as disputas de pênaltis como "um pouco de loteria", apesar de a equipe ter treinado durante a semana.
O defensor Maxime Bernauer ecoou o sentimento de alívio e prestou homenagem às heroicas de Maubleu. "Foi uma partida complicada. Sabíamos que seria difícil, e não queríamos repetir os erros de três semanas atrás", explicou Bernauer. "Eles estavam em uma sequência de 21 jogos invictos, e três dias atrás venceram, então sabíamos que estariam famintos. O mais importante era se classificar, vencer. O Brice defendeu três... quatro? Ele defendeu muitos! Mostra como cada um no elenco é importante."
A recompensa imediata para o Saint-Étienne é um lugar na final do playoff de acesso, onde enfrentarão o 18º colocado da Ligue 1 em dois jogos. Bernauer confirmou que a equipe estaria assistindo atentamente aos jogos do fim de semana para conhecer seu adversário, com Le Havre, Auxerre e Nice como possíveis oponentes. "Foi uma longa temporada, e ainda não acabou. Precisamos descansar bem, assistir aos jogos e estar prontos amanhã. Não temos preferência", disse ele. O abismo financeiro e esportivo entre a Ligue 2 e a Ligue 1 torna esses playoffs enormemente significativos—não apenas para o prestígio do clube, mas para todo seu modelo econômico.
Para o Rodez, a derrota vai doer, mas sua notável trajetória até os playoffs—construída em uma sequência de 21 jogos invictos—merece enorme crédito. Eles levaram um clube histórico ao limite e retornarão à Ligue 2 na próxima temporada de cabeça erguida. Para o Saint-Étienne, a jornada continua. Mais duas partidas separam o time do retorno à Ligue 1, e se as heroicas de Maubleu são um indicativo, esta equipe tem a resiliência para completar a missão. Baseado em reportagem do L'Equipe.
