O apito final no Stadium of Light desencadeou uma onda de catarse quando o Sunderland derrotou o Chelsea por 2 a 1, resultado que impulsionou os Black Cats para a Europa League pela primeira vez desde 1970. O voleio instintivo de primeira de Trai Hume foi o ato principal, um gol que encapsulou a transformação impressionante do clube de sobreviventes da terceira divisão a candidatos europeus em apenas quatro temporadas.
O próprio caminho de Hume reflete a trajetória improvável do clube. O internacional norte-irlandês chegou do Linfield por modestas £200.000 em janeiro de 2022, assinando um contrato de quatro anos e meio enquanto o Sunderland estava enraizado na League One. Ele chegou acreditando em “coisas maiores e melhores”, mas nem em seus sonhos mais loucos poderia imaginar marcar o gol que selou o retorno à competição continental após 53 anos de ausência.
A ascensão começou com uma vitória por 2 a 0 sobre o Wycombe Wanderers na final do play-off da League One de 2022. Essa vitória desencadeou uma reação em cadeia: a promoção ao Championship foi garantida, e há um ano o Sunderland superou o Sheffield United na final do play-off — graças a um gol da vitória nos acréscimos de Tom Watson — para recuperar uma vaga na Premier League após oito anos de ausência. Mesmo assim, a sobrevivência parecia o teto.
Poucos analistas davam ao Sunderland alguma chance de permanecer, muito menos de competir pela Europa. Nas duas campanhas anteriores, todos os três times promovidos foram rebaixados imediatamente. No entanto, sob a orientação do técnico francês Regis le Bris, o Sunderland desmontou essa narrativa. Le Bris herdou uma equipe que havia terminado em 16º no Championship, mas rapidamente incutiu uma cultura de união e disciplina tática que os impulsionou a alturas inesperadas.
O Sunderland terminou em sétimo com 54 pontos — apenas seis a menos das vagas da Liga dos Campeões — registrando 14 vitórias, 12 empates e 12 derrotas. Seu total de pontos foi o melhor para um time recém-promovido desde o Leeds United em 2020-21, e eles se tornaram apenas o quinto clube na história da Premier League a se classificar para a Europa por meio de uma colocação na liga diretamente após a promoção. Destaques incluíram uma dobradinha na liga sobre o Chelsea, vitórias em casa e fora contra o Newcastle, rival do nordeste, e empates honrosos com Arsenal, Manchester City e Manchester United.
Este sucesso não foi apenas um conto de fadas, mas também um triunfo de recrutamento inteligente. O Sunderland gastou £161 milhões em 15 novos jogadores após a promoção, mas ao contrário de outros times rebaixados que gastaram muito, seu investimento trouxe retornos imediatos. Os novos contratados foram integrados perfeitamente ao sistema de Le Bris, formando um elenco que consistentemente superou suas partes individuais.
As contratações-chave mostraram-se transformadoras. O atacante Brian Brobbey, contratado do Ajax por cerca de £21,6 milhões, liderou o ataque com sete gols na Premier League, a maior marca do clube. O defensor francês Nordi Mukiele, trazido do Paris Saint-Germain, adicionou liderança e inteligência na defesa. Talvez o negócio mais astuto tenha sido Granit Xhaka, comprado do Arsenal por £13 milhões, que comandou o meio-campo com autoridade. O goleiro Robin Roefs e o dinâmico Noah Sadiki também emergiram como peças cruciais, destacando um modelo de recrutamento que mesclava juventude e experiência.
O peso emocional da conquista não passou despercebido aos envolvidos. “Não pensei que pudéssemos chegar aqui e chegar à Europa, mas conseguimos”, disse Hume ao BBC Match of the Day. “Vamos dar tudo na próxima temporada.” Le Bris descreveu o momento como “incrível” e “excepcional”, enfatizando o papel dos torcedores: “O estádio está louco agora e os fãs merecem isso.” A ex-atacante inglesa Ellen White observou que o Stadium of Light se tornou uma fortaleza, enquanto o ex-atacante da Premier League Jermaine Beckford elogiou Le Bris por fazer os jogadores acreditarem que poderiam desafiar todas as probabilidades.
A próxima temporada traz o duplo desafio de equilibrar os compromissos da Europa League com a manutenção do progresso na liga. O Sunderland já quebrou a tendência que engole a maioria dos times promovidos, e sua abordagem voltada para a comunidade, combinada com planejamento astuto, sugere que eles são construídos para uma competição sustentada, em vez de uma aventura única. O teste será se eles podem levar esse impulso ao palco continental.
A história do Sunderland é um poderoso lembrete de que a ambição, quando combinada com estratégia inteligente e crença coletiva, pode reescrever as regras. Da League One a noites europeias em apenas quatro anos, eles não apenas capturaram a imaginação de seus torcedores, mas também estabeleceram um novo padrão para times recém-promovidos. Baseado em reportagens da BBC Sport.
