Birmingham se transformou em um mar de castanho e azul quando mais de 20.000 torcedores do Aston Villa se reuniram na Centenary Square para receber seus campeões da Europa League. O ar estava carregado de sinalizadores, bandeiras tremulavam orgulhosamente e um rugido ensurdecedor irrompeu quando o troféu foi erguido. O desfile da vitória, realizado apenas 24 horas após a convincente vitória do Villa por 3 a 0 sobre o Freiburg em Istambul, deu a uma cidade faminta por títulos um momento tão esperado de alegria coletiva.
A última vez que os torcedores do Villa celebraram um troféu europeu foi em 1982, quando o clube acabara de levantar a Copa Europeia. Aquele jejum de 30 anos — o período árido desde o gol de Peter Withe em Roterdã — finalmente terminou em uma tarde amena de quinta-feira enquanto o ônibus aberto serpenteava do Jewellery Quarter até o centro da cidade. Para uma geração de torcedores, este foi seu primeiro gostinho de sucesso continental, e eles saborearam cada segundo.
O técnico Unai Emery, arquiteto deste renascimento, estava no convés superior ao lado de seu jubiloso elenco. Desde que chegou a Villa Park, o espanhol reconstruiu metodicamente um time que flertou com o rebaixamento na Premier League em um time capaz de glória europeia. Falando às massas, a voz de Emery falhou de emoção enquanto dizia: 'Estamos muito, muito orgulhosos de vocês. Este momento é realmente fantástico, nosso coração é seu coração, seu coração é nosso coração'. Foi um momento raro e desprotegido que destacou a profunda conexão forjada entre este grupo e sua torcida.
O defensor Tyrone Mings, que nunca esconde seus sentimentos, admitiu que o time comemorou muito após o apito final. 'Tivemos uma baita festa', gritou do ônibus, arrancando aplausos. Ele agradeceu aos torcedores por aparecerem em tanto número, acrescentando: 'Que torcida, que grupo de jogadores. Somos muito gratos a todos vocês'. A confissão só aumentou a atmosfera carnavalesca, como se toda a cidade entendesse que todos estavam cuidando da mesma ressaca feliz.
Os torcedores chegaram horas antes, alguns subindo em árvores ou empoleirados em banheiros portáteis para dar uma olhada em seus heróis. Outros se aglomeraram em volta de uma tela grande montada na Centenary Square, assistindo às imagens em tempo real enquanto o troféu brilhava ao sol da tarde. Entre eles estava Andy, torcedor desde 1980, que se lembrava do desfile de 1982: 'Vim àquele e estou aqui agora, então posso dizer que estive em dois. Foi brilhante, absolutamente incrível'.
A rota do desfile revelou inúmeras conexões pessoais. Os funcionários da Krypton Jewellers na Hall Street ganharam a tarde de folga do chefe, e um deles disse à BBC que se sentiam 'fantásticos'. Perto dali, uma família chamada Marie, Ethan, Geoge e Silvie garantiu um local privilegiado; Silvie, ex-comissária do Villa, aparecia em uma foto segurando a Copa Europeia em 1982 — um lembrete comovente de como a história do clube se entrelaça com a vida de seu povo.
Até a realeza foi levada pela euforia. O príncipe William, torcedor do Villa de longa data, foi visto comemorando loucamente em Istambul. No dia seguinte, durante uma visita à Cornualha, um repórter perguntou se ele tinha gostado da partida. O príncipe simplesmente riu — a resposta estava escrita em seu rosto. Sua alegria visível espelhava a dos milhares que fizeram a viagem à Turquia, embora para alguns o cronograma apertado significasse perder as festividades em Birmingham.
Nem todos puderam fazer parte da volta para casa. O horário do desfile na quinta-feira, ditado pela logística do fim de semana e feriado bancário, deixou alguns torcedores que viajaram desamparados. Anna, de Sutton Coldfield, expressou sua frustração: 'Muitos outros torcedores viajantes também não voltarão a tempo. Então é um pouco desanimador e realmente irritante'. Sua decepção foi um contraponto pequeno, mas real, à celebração esmagadora.
Para o Aston Villa, este triunfo na Europa League é mais do que um troféu único. Ele valida o projeto ambicioso do clube sob os proprietários Nassef Sawiris e Wes Edens, que apoiaram Emery com recursos e paciência. Restaura o Villa no mapa europeu, concede entrada automática na próxima temporada da Champions League — um enorme impulso financeiro e esportivo — e sinaliza que o clube está pronto para competir no mais alto nível após anos no deserto.
Enquanto confetes choviam e os últimos cantos se dissipavam no céu de Birmingham, o dia pertencia a uma cidade que esperou três décadas por esse sentimento. As palavras de Emery — 'nosso coração é seu coração' — capturaram uma unidade que transcende o campo. A vitória na Europa League 2024 será lembrada não apenas pelo troféu, mas pela forma como reacendeu um gigante adormecido. Baseado em reportagens da BBC Sport.