A ressurgência do Aston Villa sob Unai Emery atingiu novos patamares ao derrotar o Liverpool por 4-2 no Villa Park para garantir o retorno à Champions League. Ollie Watkins marcou duas vezes, Morgan Rogers fez um golaço de abertura e John McGinn adicionou um quarto gol tardio para coroar uma atuação que expôs as vulnerabilidades defensivas do Liverpool e deixou o time de Arne Slot olhando para uma temporada de decepção.
Com uma final da Europa League no horizonte, Emery escalou seu time titular mais forte, sinalizando a importância de ultrapassar o Liverpool e ficar entre os quatro primeiros. Os visitantes, por sua vez, estavam prejudicados por lesões. Alexander Isak limitou-se a uma breve participação depois de ser declarado apto apenas para "alguns minutos", enquanto Jeremie Frimpong juntou-se a uma longa lista de ausentes. Mohamed Salah e Florian Wirtz voltaram ao time mas não estavam em plena forma, deixando Slot com uma escalação improvisada que incluía o adolescente Rio Ngumoha e um ataque reorganizado.
O primeiro tempo transcorreu de forma morna, sem que nenhum time criasse chances claras. Watkins forçou Giorgi Mamardashvili a uma defesa precisa no início, e Cody Gakpo teve um gol anulado por impedimento claro, mas a qualidade genuína escasseou. O Liverpool parecia desconexo, uma sombra do time fluido que varreu o título na temporada passada, enquanto o Villa sondava sem urgência.
Então, três minutos antes do intervalo, a astúcia do Villa em jogadas ensaiadas quebrou o empate. Austin MacPhee, o treinador especialista do Villa, parece ter desenhado uma rotina de escanteio que viu McGinn e Lucas Digne trocarem passes antes de servir Rogers na entrada da área. Rogers colocou um chute primoroso no ângulo, deixando Mamardashvili paralisado. O gol foi um doloroso lembrete do calcanhar de Aquiles do Liverpool na temporada: eles já sofreram 20 gols de jogadas ensaiadas, o maior número da liga nesta campanha.
A conversa de Slot no intervalo deve ter tido um ferrão, porque o Liverpool saiu com maior intensidade após o intervalo. Ngumoha passou por Matty Cash e cruzou, provocando um tumulto na área, com o Villa protestando veementemente que a bola havia saído. Momentos depois, Virgil van Dijk subiu para cabecear um tiro livre de Dominik Szoboszlai após um leve empurrão em Cash, e após revisão do VAR o gol foi validado. O Liverpool empatou, e a confiança aumentou.
Mas a igualdade durou apenas sete minutos. Szoboszlai, o melhor jogador do Liverpool em uma temporada difícil, perdeu o equilíbrio ao receber um arremesso lateral de Milos Kerkez. Rogers aproveitou a bola solta e enfiou um passe para Watkins, que finalizou com inteligência diante de Mamardashvili. Watkins acariciou o escudo do Villa enquanto comemorava em frente ao Holte End, sabendo que seu time se aproximava da elite europeia.
Watkins estava insaciável. Ele forçou uma boa defesa de Mamardashvili após ser lançado por Emiliano Buendía, e então o próprio Buendía acertou o travessão com um chute curvo de longe. O terceiro gol do Villa veio de outro pesadelo do Liverpool em jogadas ensaiadas. Quando Mamardashvili defendeu um chute de longe de Youri Tielemans, Watkins esteve atento para empurrar o rebote de perto, gol devido ao caos criado por um escanteio do Villa.
McGinn colocou o selo em uma noite memorável, chutando rasteiro da entrada da área após a defesa do Liverpool não conseguir afastar. Van Dijk marcou um segundo gol de cabeça nos acréscimos, mas foi um consolo pequeno. O placar de 4-2 lisonjeou o Liverpool, que foi dominado por longos períodos e pareceu alarmantemente frágil na defesa.
Para o Villa, esta vitória tem significado monumental. Depois de oscilar na liga desde o início do ano, eles agora estão nas vagas da Champions League com uma partida a disputar, restaurando a confiança antes de sua primeira final europeia em mais de quatro décadas. O projeto de Emery continua acelerando, e a perspectiva de ouvir o hino da Champions League no Villa Park na próxima temporada é um testemunho da transformação do clube.
O Liverpool, por outro lado, deve enfrentar verdades desconfortáveis. O time de Slot teve dificuldades para replicar a coesão da temporada passada, e suas fragilidades em jogadas ensaiadas custaram caro repetidamente. A fome que os levou ao título parece ter diminuído, e a falta de jogadores-chave apenas desculpa parcialmente uma atuação que os deixou expostos em todas as fases. Com a Champions League agora dependendo de resultados alheios, a autópsia será dolorosa.
Baseado em reportagens do The Guardian.
