O Aston Villa encerrou três décadas de sofrimento de forma espetacular, desmantelando o Freiburg por 3 a 0 para vencer a final da Europa League em um barulhento Estádio Besiktas. A vitória em Istambul rendeu ao clube seu primeiro grande troféu desde a Copa da Liga de 1996 e sua primeira prata europeia desde a final da Copa da Europa de 1982 em Roterdã. Para o técnico Unai Emery, que erguia o troféu da Europa League pela quinta vez recorde, foi a culminação de um projeto transformador que restaurou o Villa entre a elite inglesa.
As impressões digitais de Emery estavam por toda parte em uma noite em que a superioridade do Villa nunca esteve em dúvida. Já tendo garantido a classificação para a Champions League na próxima temporada através de um quarto lugar na Premier League, o espanhol pôde se dar ao luxo de escalar o mesmo time da semifinal. Essa continuidade gerou confiança, e sua equipe executou um plano de jogo que sufocou a pressão homem a homem do Freiburg. Os alemães, azarões aparecendo em sua primeira final importante, simplesmente não tiveram resposta para a mistura de disciplina tática e capacidade de decisão do Villa.
O placar foi aberto aos 41 minutos com um voleio primoroso de Youri Tielemans. Uma jogada de escanteio curto terminou com Morgan Rogers cruzando para a entrada da área, onde o meio-campista belga a recebeu com um chute limpo e potente que passou pelo goleiro. Foi um gol digno de qualquer final, e furou a resistência inicial do Freiburg. Antes do intervalo, Emiliano Buendía ampliou a vantagem com um momento de brilhantismo individual. Controlando um passe de John McGinn com o pé direito, ele deslocou a bola para a esquerda e curvou um chute imparável para o ângulo. O momento e a qualidade do gol efetivamente mataram o jogo.
O terceiro do Villa chegou pouco antes da hora de jogo, e mostrou a fluidez ofensiva que se tornou a marca registrada de Emery. Lucas Digne serviu Buendía pela esquerda, e o cruzamento rasteiro do argentino foi habilmente driblado por Ollie Watkins, permitindo que Rogers chegasse sem marcação no primeiro poste e deslizasse a bola para o gol. Foi um gol que levou a torcida visitante — cerca de 20.000, muitos sem ingressos — ao delírio.
A noite não foi sem sustos. Emiliano Martínez precisou de tratamento durante o aquecimento para um problema no dedo de sua mão direita, mas o campeão mundial se compôs para começar e foi uma presença tranquilizadora ao longo do jogo. Também houve um momento controverso no primeiro tempo, quando Matty Cash escapou com apenas um cartão amarelo após uma entrada alta em Vincenzo Grifo, com repetições sugerindo que a falta poderia merecer uma sanção mais forte do VAR.
A jornada de sonho do Freiburg até a final — a primeira em seus 121 anos de história — terminou em decepção, mas eles foram simplesmente dominados por um Villa operando em um nível diferente. O clube da Floresta Negra terminou em sétimo na Bundesliga e correu atrás da bola por longos períodos. Nicolas Höfler teve sua melhor chance cedo, mas chutou para fora, e a energia de Johan Manzambi não conseguiu compensar a diferença de qualidade. Quando Amadou Onana, de volta ao banco após uma lesão na panturrilha, entrou e cabeceou na trave, o resultado já estava selado.
Para o Villa, as implicações são profundas. Este triunfo não apenas encerra um jejum de troféus que se estendia por 30 anos, mas também restabelece o clube como uma força no futebol europeu. Com a Champions League garantida e um elenco rico em talento, o projeto de Emery não mostra sinais de desaceleração. Os heróis de 1982, nove dos quais estavam presentes, teriam reconhecido o espírito e a arrogância desta atuação.
As cenas em Istambul espelharam as de 44 anos atrás, quando o Villa venceu o Bayern de Munique. Desta vez, o grená e azul encheu todos os cantos da Praça Taksim, e os coproprietários Nassef Sawiris e Wes Edens estiveram presentes para testemunhar a história. Para uma torcida faminta de sucesso, a noite ficará para sempre gravada na memória.
Enquanto Emery saltava na linha lateral, orquestrando mais uma obra-prima europeia, os cânticos de "Exército grená e azul de Unai Emery" ecoaram em direção ao Bósforo. A festa, tão esperada, havia de fato começado.
Baseado em reportagens do The Guardian.