As ambições do Arsenal pelo título da Premier League e os preparativos para a final da Champions League sofreram um golpe sísmico com a notícia de que Ben White perderá o restante da temporada devido a uma lesão significativa no ligamento medial. O defensor de 28 anos foi forçado a sair no primeiro tempo da vitória por 1 a 0 de domingo contra o West Ham, deixando o Estádio de Londres com o joelho imobilizado. Na terça-feira, o clube confirmou os piores temores: White não participará das últimas três partidas, incluindo a crucial final da Champions League contra o Paris Saint-Germain em 30 de maio.
A lesão arruína o recente renascimento de White. Após um exílio de quatro anos da seleção nacional, ele foi convocado pelo técnico da Inglaterra, Thomas Tuchel, em março, marcando seu primeiro gol internacional em um empate contra o Uruguai antes de ser titular contra o Japão. Agora, com Tuchel prestes a anunciar sua convocação de 26 jogadores para a Copa do Mundo na sexta-feira seguinte, os sonhos de White de participar do torneio parecem encerrados. O comunicado do Arsenal dizia: "Nossa equipe médica está agora gerenciando a recuperação e o programa de reabilitação de Ben, com todos focados em apoiar o objetivo de que Ben esteja pronto para o início de nossos preparativos de pré-temporada".
Para Mikel Arteta, o momento não poderia ser pior. O Arsenal está no topo da tabela da Premier League, buscando seu primeiro título em 22 anos, com apenas Burnley e Crystal Palace entre eles e a glória — antes do confronto com o PSG em Budapeste. A ausência de White priva a equipe de um de seus jogadores mais versáteis e consistentes. Ele foi titular nos últimos cinco jogos como lateral direito, cobrindo o lesionado Jurriën Timber, que não joga desde março devido a um problema na virilha. Arteta admitiu na semana passada que Timber pode não jogar mais nesta temporada, deixando o Arsenal sem ambos os laterais direitos titulares.
A dupla crise de lesões força Arteta a mais uma reorganização defensiva. Contra o West Ham, ele moveu Declan Rice para a lateral direita no primeiro tempo, uma decisão que depois admitiu ter sido um erro, antes de corrigi-la introduzindo Cristhian Mosquera no lugar de Martín Zubimendi. Rice, um meio-campista de ofício, atuou admiravelmente, mas expôs a falta de cobertura natural. Mosquera, um jovem prospecto, é inexperiente e não testado neste nível. Outras opções podem incluir Takehiro Tomiyasu, que tem experiência na direita mas também esteve lesionado, ou Ben Godfrey, embora nenhum ofereça o impulso ofensivo que White proporcionava.
O desempenho de White vai além da solidez defensiva. Seus desmarques por dentro e a capacidade de jogar saindo da defesa foram cruciais para o sistema de Arteta, permitindo que Bukayo Saka se movesse para dentro. Sem White e Timber, o Arsenal perde a amplitude e o equilíbrio que foram marcas de sua campanha. A final da Champions League contra um ataque do PSG repleto de estrelas — provavelmente com Kylian Mbappé e Ousmane Dembélé — torna-se uma perspectiva ainda mais assustadora com uma defesa remendada.
A corrida pelo título também está em jogo. O Arsenal está dois pontos à frente com três jogos restantes, o que significa que cada partida é uma vitória obrigatória. Burnley, lutando contra o rebaixamento, e Palace, recebendo no último dia, apresentarão desafios formidáveis. O Palace já anunciou medidas de segurança reforçadas para impedir que torcedores do Arsenal comprem ingressos em setores locais, e a atmosfera em Selhurst Park será certamente hostil. Com uma defesa improvisada, a margem de erro do Arsenal é muito pequena.
A história oferece pouco conforto. O Arsenal já esteve aqui antes, perdendo jogadores-chave em momentos cruciais. O colapso da temporada passada foi atribuído em parte a lesões defensivas. Arteta esperará que a profundidade do elenco — reforçada por investimentos significativos — possa absorver esses golpes, mas a perda de White, em particular, deixa um buraco enorme.
Para White, o custo pessoal é severo. O jogador de 28 anos lutou para voltar à seleção inglesa após um período difícil, e uma vaga na Copa do Mundo parecia garantida. Agora, ele enfrenta uma corrida contra o tempo apenas para estar em forma para a pré-temporada. Seu profissionalismo e resiliência serão testados como nunca antes.
Arteta, sempre otimista, reunirá suas tropas. Ele pregou a mentalidade de "próximo homem" quando perguntado sobre as lesões, mas em particular deve estar preocupado. As próximas semanas definirão a temporada do Arsenal — e talvez o legado de Arteta. Será que eles conseguirão navegar por essa crise e conquistar uma dobradinha histórica? Ou a ausência de dois defensores-chave será insuperável?
O caminho à frente é árduo, mas o Arsenal mostrou caráter nesta temporada. Se isso será suficiente é uma pergunta que será respondida no cadinho de maio. Baseado em reportagens do The Guardian.