O Brighton & Hove Albion jogará em Wembley pela primeira vez em sua história feminina após uma dramática vitória por 3 a 2 na semifinal sobre o Liverpool. As Seagulls, perdendo por 2 a 0 após 22 minutos, montaram uma implacável reação no segundo tempo para garantir um lugar na final da FA Cup feminina em 31 de maio, onde enfrentarão Chelsea ou Manchester City.
O Liverpool parecia no controle no início, com gols de Beata Olsson e um gol contra de Manuela Vanegas colocando-os dois à frente. Mas a resposta do Brighton foi imediata: Vanegas se redimiu de seu erro ao marcar 105 segundos depois, e Madison Haley empatou de cabeça após o intervalo. O gol da vitória saiu aos 95 minutos, quando a substituta Nadine Noordam, que nunca havia marcado pelo clube, finalizou calmamente após um tiro livre afastado.
O técnico Dario Vidosic admitiu que sentiu que a virada estava por vir. "Nem pensei na prorrogação, mesmo estando tão perto dela. Apenas senti o ímpeto, o quão dominantes fomos, que o gol estava destinado a sair", disse à BBC Radio 5 Live. Noordam descreveu o momento como um sonho: "Ainda não consigo acreditar... Vamos para Wembley. Se falo em voz alta, parece um pouco louco".
A vitória estende a sequência invicta do Brighton para sete jogos, uma sequência que inclui vitórias sobre Arsenal e Manchester City no campeonato e na copa. As Seagulls atualmente ocupam o nono lugar na Women's Super League, mas têm 26 pontos, seu maior número, com um jogo final contra o Tottenham. Vidosic observou que seu time, depois de perseguir os principais times, pode agora se tornar "caçado".
Fora de campo, as ambições do Brighton são igualmente grandes. O clube anunciou recentemente planos para o primeiro estádio de futebol feminino construído especificamente para esse fim na Europa, um local de 10.000 lugares adjacente ao Amex Stadium, com um custo entre £75 e £85 milhões. Isso se segue a um investimento de £8,5 milhões em instalações de treinamento em 2021. A diretora-gerente Zoe Johnson disse: "Esperamos que isso seja apenas o começo na Inglaterra e na Europa... Queremos aprender com clubes dos Estados Unidos e fazer ainda melhor para as atletas femininas".
A importância desta campanha na FA Cup vai além da semifinal. A equipe masculina do Brighton chegou à final da FA Cup em 1983, mas perdeu; a equipe feminina agora tem a chance de dar ao clube seu primeiro grande troféu. A campanha tem sido definida pela resiliência, como visto na vitória nas quartas de final sobre o Arsenal e na vitória no campeonato contra o eventual campeão Manchester City.
A ex-defensora inglesa Anita Asante elogiou o caráter do Brighton no TNT Sports: "Elas tiveram dificuldades no primeiro tempo, mas mantiveram a tarefa com intensidade e energia". A ex-meio-campista Fara Williams acrescentou: "É disso que se trata esta competição... aqueles momentos de último minuto que te levam a Wembley".
O adversário do Brighton na final será determinado na outra semifinal entre Chelsea e Manchester City, ambos com vasta experiência em Wembley. Independentemente disso, a equipe de Vidosic já fez história e, com o impulso de uma sequência de sete jogos invictos e o apoio de um clube que investe pesadamente em seu futuro, eles acreditam que podem chegar até o fim.
A final em 31 de maio representa a culminação de anos de crescimento para o programa feminino do Brighton. De lutar por relevância a estar à beira de um troféu, as Seagulls se transformaram em concorrentes. Quando o gol tardio de Noordam as levou a Wembley, parecia, como disse Vidosic, que estava vindo o tempo todo.
Baseado em reportagens da BBC Sport.
