O pilar defensivo da seleção masculina dos Estados Unidos, Chris Richards, corre contra o tempo para estar em forma para a Copa do Mundo de 2026, depois que o técnico do Crystal Palace, Oliver Glasner, confirmou que o zagueiro sofreu duas rupturas nos ligamentos do tornozelo. A lesão, sofrida durante a partida da Premier League do fim de semana passado contra o Brentford, coloca imediatamente em séria dúvida a disponibilidade de Richards tanto para a final europeia do Palace quanto para a grande exibição de verão em casa. A apenas três semanas da abertura da Copa contra o Paraguai em Los Angeles, o contratempo do jogador de 26 anos não poderia ter acontecido em pior momento para os planos de Mauricio Pochettino.
Glasner deu a triste atualização durante sua coletiva de imprensa pré-jogo na quinta-feira, detalhando a extensão do dano e as pequenas chances de uma recuperação rápida. "Chris também perderá o jogo contra o Arsenal, e agora é 50/50 para ele e para nós se ele pode jogar na final da Conference League em Leipzig", disse Glasner. O técnico austríaco afirmou que Richards rompeu dois ligamentos, descrevendo o tornozelo como estável, mas muito inchado, necessitando de tratamento intensivo 24 horas por dia para reduzir o inchaço e dar-lhe alguma esperança de jogar contra o Rayo Vallecano na quarta-feira. Para um jogador que tem sido titular absoluto nesta temporada, acumulando mais de 2.800 minutos na liga e 45 titularidades em todas as competições, o momento é cruel, com o Palace à beira de sua primeira final europeia em 27 anos.
A ausência de Richards é um golpe significativo para o Crystal Palace, que já está de olho em uma noite histórica na Alemanha. Depois de receber o campeão Arsenal no domingo na final da Premier League, todo o foco se volta para a final da Conference League. Perder seu líder defensivo não apenas enfraquece a linha de trás, mas também interrompe a continuidade que tornou o Palace uma equipe difícil de ser batida. O inchaço deve diminuir o suficiente para que Richards possa voltar aos treinos, um processo que normalmente leva dias, não horas. A admissão de Glasner de que o defensor passa todos os momentos acordados em tratamento ressalta o desespero para tê-lo disponível, mas também destaca a dura realidade de que, mesmo que esteja no elenco, ele estará longe de estar totalmente em forma.
Para a seleção dos EUA, o que está em jogo é ainda maior. Richards se consolidou como o único zagueiro central indiscutível sob o comando de Pochettino, acumulando 13 jogos pela seleção desde o início de 2025 e sendo nomeado Jogador Masculino do Ano da US Soccer em janeiro. Sua combinação de força física, compostura com a bola e experiência na primeira divisão inglesa o tornaram o pilar de uma defesa que muitas vezes parecia vulnerável. Em um grupo onde opções confiáveis são escassas, a ideia de entrar em uma Copa do Mundo em casa sem ele é um cenário de pesadelo para Pochettino, que só deu a quatro zagueiros pelo menos 500 minutos em seus 24 jogos no comando.
A pouca profundidade na zaga tem sido uma preocupação constante. Ao lado de Richards, os veteranos Tim Ream e Mark McKenzie, além de Miles Robinson, têm sido relativamente constantes, mas nenhum oferece o mesmo nível de pedigree semanal contra adversários de elite. Auston Trusty recebeu um aceno de aprovação de Pochettino depois de uma partida de 89 minutos contra Portugal em março, mas ainda não provou seu valor no mais alto nível. As esperanças do programa também podem depender do adolescente Noahkai Banks, o defensor do Augsburg nascido no Havaí que ainda está deliberando entre representar os EUA ou a Alemanha. Banks ainda não estreou no nível sênior por nenhuma das duas nações e seria um grande risco no maior palco, mas sua possível inclusão agora parece mais plausível do que nunca.
Pochettino deve anunciar sua lista final para a Copa do Mundo em 26 de maio, apenas alguns dias após a final da Conference League. Richards sempre foi esperado para chegar um pouco atrasado ao acampamento devido aos compromissos europeus do Palace, com a maioria dos jogadores se apresentando já na segunda-feira. Os EUA têm dois amistosos cruciais de preparação: contra o Senegal em 31 de maio e contra a Alemanha em 6 de junho. Perder um ou ambos deixaria Richards muito sem ritmo de jogo para a fase de grupos. A abertura em 12 de junho contra o Paraguai em Los Angeles carrega imensa pressão como co-anfitriões, e um Richards enferrujado ou ausente pode ser custoso.
As palavras de Glasner pintaram um quadro de um jogador e um clube fazendo todo o possível para superar as probabilidades. "Ele está desde o nascer do sol até o pôr do sol recebendo tratamentos e tudo o que podemos fazer para reduzir o inchaço", disse o técnico, elogiando os esforços do departamento médico. "Daremos o nosso melhor e ele dará o seu melhor – e então veremos se conseguimos fazer isso acontecer". Essa determinação ecoa o caráter de Richards, mas lesões ligamentares simplesmente exigem tempo para cicatrizar; apressar o retorno corre o risco de agravamento que pode tirá-lo de todo o torneio.
A situação força Pochettino a um delicado equilíbrio. Pressionar pela inclusão de Richards muito cedo pode sair pela culatra espetacularmente, mas a diferença para as próximas opções é enorme. Os amistosos oferecem uma janela para testar substitutos, mas a coesão construída em torno da presença de Richards não pode ser replicada da noite para o dia. Enquanto o relógio avança, as ambições da seleção dos EUA na Copa do Mundo podem depender da resiliência de um tornozelo e da eficácia da sala de fisioterapia do Palace. Por enquanto, todos os olhos permanecem no inchaço, nos tratamentos e na angustiante decisão de 50/50 que moldará o verão.
Com base em reportagem do The Guardian.
