A chegada de Claude Puel ao AS Saint-Étienne em 4 de outubro de 2019 foi apresentada como um momento decisivo. Sete meses após sua demissão do Leicester City, o natural de Castres substituiu Ghislain Printant com o maior contrato já dado a um técnico na história do clube: €225.000 brutos por mês, excluindo bônus. Além do banco, Puel assumiu o título de diretor-geral, garantiu um lugar no conselho e até orquestrou a nomeação de seu ex-colega do Lille, Xavier Thuilot, como diretor-geral. Era uma concentração de poder para tirar o clube da apatia, mas em dois anos seria lembrada como um conto de advertência.
A lua de mel explodiu imediatamente. Apenas dois dias após sua apresentação, o time de Puel conquistou uma vitória por 1 a 0 no dérbi contra o Olympique Lyonnais, com Robert Beric convertendo nos momentos finais para ungir momentaneamente o novo chefe como salvador. No entanto, o fator positivo evaporou quando um elenco castigado por lesões deslizou na tabela, expondo as falhas no grande plano de Puel.
No fundo, o plano de Puel era duplo. No campo de treino, pretendia desmantelar o que os internos chamavam de cultura de 'chinelos e roupões' (os privilégios suaves concedidos aos jogadores veteranos) impondo um regime muito mais severo e rígido. Enquanto isso, sob pressão dos copresidentes Bernard Caïazzo e Roland Romeyer para cortar custos, ele se comprometeu com um projeto de base que produziria produtos vendáveis da academia. O modelo havia funcionado para Puel em paradas anteriores, mas no Saint‑Étienne exigia uma gestão cirúrgica do elenco que ele acabou sendo incapaz de realizar.
A tentativa de nivelar a hierarquia do vestiário fracassou espetacularmente. Em vez de unificar o grupo, a linha dura de Puel gerou ressentimento. A venda de Beric para o Chicago Fire em janeiro de 2020 —o herói do dérbi descartado porque não se encaixava mais nos planos do técnico— foi a primeira ruptura pública, mas foi apenas um sinal. A rigidez de Puel transformou o vestiário em um teatro de conflitos.
Em nenhum lugar isso foi mais visível do que na novela com o goleiro Stéphane Ruffier. Um baluarte de longa data, Ruffier foi empurrado para a margem no que muitos dentro do clube interpretaram como uma provocação calculada. Sua briga vazou para a mídia, corroendo qualquer boa vontade restante. Ao mesmo tempo, uma desconcertante briga pública estilo pingue-pongue com o defensor Timothée Kolodziejczak —um jogador com quem Puel teve sucesso no Lyon e no Nice— destacou o fracasso do técnico em gerenciar personalidades fortes. Cada episódio minou sua autoridade.
A aposta na base, enquanto isso, nunca valeu a pena como prometido. Adolescentes talentosos foram lançados em um time ameaçado pelo rebaixamento, muitas vezes sem a proteção de cabeças experientes, e a esperada enxurrada de vendas lucrativas nunca se materializou. A contradição de vender potencial enquanto lutava contra o rebaixamento criou um vácuo de liderança. Em vez de uma esteira de estrelas, o Saint‑Étienne conseguiu um elenco preso entre a austeridade e a ambição, com Puel incapaz de unir os dois.
À medida que os resultados pioravam, a estrutura de poder que o havia ungido começou a se desgastar. Caïazzo, que originalmente preferia um técnico diferente, se distanciou; o longo contrato que um dia sinalizou estabilidade tornou-se um albatroz. O clube derivou, preso em um ciclo de maus resultados, relacionamentos quebrados e esperança minguante. A cruzada inicial de Puel contra o conforto terminou em um conforto próprio: um técnico isolado por seus próprios títulos executivos, mas incapaz de liderar em campo.
Em retrospecto, o fracasso é um estudo dos perigos de uma reforma cultural sem construção de coalizões. Puel apostou na disciplina e na base, mas alienou os próprios líderes que poderiam tê-lo ajudado a sobreviver. Seu legado no Saint‑Étienne é de vestiários fraturados, brigas públicas e um modelo econômico falho que deixou o clube mais frágil do que quando ele chegou. Para um técnico que uma vez comandou respeito em toda a Ligue 1, o período no verde se destaca como um ponto baixo definitivo.
Baseado em reportagens do L'Equipe.