A Premier League está à beira de uma conquista histórica: potencialmente enviar seis clubes para a próxima Champions League. Já garantida uma quinta vaga devido ao primeiro lugar da Inglaterra no ranking de coeficientes da UEFA, a liga pode adicionar uma sexta se o Aston Villa ou o Nottingham Forest vencer a Europa League. As duas equipes inglesas se enfrentam na semifinal de volta na quinta-feira em Villa Park, com o Forest tendo uma vantagem de 1-0 do jogo de ida.
Para o Aston Villa, o caminho é duplo. Atualmente em quinto lugar na Premier League, o Villa tem a classificação para a Champions League praticamente garantida domesticamente. Se eles reverterem o déficit contra o Forest e depois vencerem a Europa League, ainda assim terminarão entre os cinco primeiros. Nesse caso, a vaga extra da Champions League—normalmente concedida ao vencedor da Europa League—seria repassada ao time que terminar em sexto na Premier League, graças à regra do European Placement Spot (EPS) da UEFA.
"É um cenário único", explica uma fonte familiarizada com as regulamentações da UEFA. "Se o Villa vencer a Europa League e ficar em quinto, o time em sexto lugar na liga recebe o ingresso. Mas se o Villa terminar em quarto ou acima, a vaga vai para o clube com o maior coeficiente entre os campeões domésticos ainda não classificados, o que é improvável que afete a Premier League."
O Nottingham Forest, atualmente em sexto na classificação, apresenta um caminho diferente. Se eles eliminarem o Villa e depois derrotarem o SC Braga ou o SC Freiburg na final, eles garantiriam a vaga extra da Champions League como vencedores da Europa League. Como o Forest já está em sexto lugar, eles simplesmente ocupariam sua própria vaga, mas a liga ainda teria seis representantes porque a Inglaterra já tem cinco vagas automáticas mais a vaga do vencedor da Europa League.
O que está em jogo é alto para o trio Bournemouth, Brentford e Brighton, que disputam o sexto lugar na liga. Bournemouth lidera essa corrida com uma margem de dois pontos sobre o Brighton, enquanto o Brentford está no meio. Todos os três clubes torceriam para o Villa vencer a Europa League, pois isso abriria a porta para o sexto colocado se classificar. De acordo com o Supercomputador Opta, o Aston Villa tem 22% de chance de vencer a Europa League, enquanto o Nottingham Forest é favorito com 39,8%.
Historicamente, a Premier League nunca teve seis participantes na Champions League em uma única temporada. O recorde atual é cinco, alcançado este ano graças ao sucesso coletivo da Inglaterra nas competições europeias. Adicionar um sexto sublinharia a profundidade e o poder financeiro do futebol inglês, potencialmente aumentando ainda mais o coeficiente da liga.
Para o Aston Villa, o jogo de quinta-feira à noite é uma obrigação de vencer. O time de Unai Emery precisa superar um déficit de um gol em casa, onde tem sido forte esta temporada. O Forest, comandado por Steve Cooper, tentará defender sua vantagem e chegar a uma final europeia pela primeira vez desde 1980. O vencedor enfrentará o Braga ou o Freiburg na final em 29 de maio em Dublin.
"Não é apenas sobre o troféu", observou um comentarista. "O dinheiro e o prestígio da Champions League são enormes. Para um clube como o Nottingham Forest, retornar à mesa principal da Europa após décadas seria transformador."
A regra EPS adiciona uma camada de complexidade. Se o Villa vencer a Europa League e terminar em quarto, a vaga extra não é repassada ao sexto colocado, mas sim ao melhor campeão doméstico ainda não classificado—um cenário que provavelmente beneficiaria um clube de uma liga menor. No entanto, o Villa tem mais chances de permanecer em quinto devido à sua vantagem de nove pontos sobre o sexto com dois jogos restantes.
À medida que a temporada chega ao clímax, a batalha pelo sexto lugar na Premier League ganhou um novo significado. Cada ponto importa, e o resultado da semifinal da Europa League pode dar um bilhete dourado inesperado a um desses clubes do meio da tabela. O Bournemouth, em particular, estaria assistindo com a respiração presa.
"É uma situação louca", disse um torcedor do lado de fora de Villa Park. "Poderíamos entrar na Champions League sem nem vencer nossa própria liga. Isso é futebol para você."
As implicações vão além dos próprios clubes. A marca da Premier League seria ainda mais fortalecida, atraindo mais investimentos e talentos de ponta. Para o neutro, promete umas últimas semanas dramáticas da temporada.
Baseado em reportagens da Voetbal International.
