O triunfo do Arsenal na Premier League, o primeiro em 22 anos, foi aclamado como o despertar de um gigante adormecido, mas o copresidente Josh Kroenke agora revela que as circunstâncias únicas da pandemia de COVID-19 desempenharam um papel inesperadamente fundamental na reconstrução de Mikel Arteta. Falando à BBC Sport, Kroenke refletiu sobre como as partidas com portões fechados durante a temporada 2020-21 concederam a Arteta um raro “espaço” para experimentar e desenvolver o elenco sem a pressão imediata de uma torcida frustrada. Esse espaço de manobra, sugere ele, permitiu ao jovem treinador navegar pelos primeiros obstáculos e, em última análise, forjar uma máquina vencedora de títulos.
A tomada de controle do Arsenal pela família Kroenke em 2018 foi recebida com ceticismo e protestos, já que os torcedores questionavam seu compromisso. A saída do lendário treinador Arsène Wenger após 22 anos e a subsequente saída do diretor executivo Ivan Gazidis criaram um vácuo de liderança. Kroenke admite que o clube estava “equilibrando estratégias”, dividido entre o sucesso imediato e um reinício fundamental necessário. A derrota na final da Liga Europa de 2019 para o Chelsea em Baku, uma goleada de 4 a 0, serviu como um rude despertar. “Ver isso acontecer foi a primeira vez que voltei e disse ao meu pai que precisamos realmente abraçar onde estamos”, lembrou Kroenke, reconhecendo que dar um passo atrás era essencial para avançar.
A nomeação de Arteta em dezembro de 2019 foi uma aposta: um ex-jogador sem experiência como treinador principal. No entanto, Kroenke insiste que o caráter do espanhol o tornou a escolha óbvia. “Qualquer um que tenha a chance de estar perto de Mikel pode comprar o que ele vende com bastante facilidade”, disse ele. Durante a pandemia, com estádios vazios, Arteta suportou duas oitavas posições na liga, resultados que poderiam ter provocado uma revolta dos torcedores em circunstâncias normais. Mas o silêncio das arquibancadas, acredita Kroenke, foi uma bênção disfarçada. “Havia algo em Mikel ter um pouco de 'espaço' durante a Covid”, observou ele, explicando que a ausência de descontentamento vocal permitiu que o time crescesse através de erros sem reações externas.
Esse período de calma também viu as sementes do futuro do Arsenal sendo plantadas. Um momento crucial ocorreu após a derrota em Baku, quando Kroenke perguntou ao então gerente da academia, Per Mertesacker, como encontrar um defensor transformador como Virgil van Dijk. A resposta instantânea de Mertesacker — “William Saliba” — levou à contratação de £27 milhões do então jovem de 18 anos do Saint-Étienne em julho de 2019. Saliba amadureceria para se tornar o pilar defensivo da corrida pelo título do Arsenal, um testemunho do planejamento de longo prazo do clube durante aqueles anos turbulentos.
A visão de Kroenke do Arsenal como um “gigante adormecido” não foi hipérbole. A queda do clube da classificação consistente para a Champions League a uma “Era do Banter” de zombarias nas redes sociais doeu profundamente. O copresidente, agora com 46 anos, lembra de sentir a mudança: “Eu sabia que éramos um gigante adormecido que precisávamos acordar”. Ele credita a Arteta a modernização da cultura e o aproveitamento do potencial latente do clube. O título, celebrado por dezenas de milhares no Emirates, validou essa fé.
A jornada ao topo incluiu momentos de alto drama. De sua casa nos Estados Unidos, Kroenke experimentou a angustiante decisão do VAR que anulou um gol tardio do West Ham com apenas três jogos restantes. “Eu estava de mãos e joelhos na minha sala de estar”, disse ele, capturando a tensão ofegante compartilhada por todos os torcedores do Arsenal em todo o mundo. Esse alívio se mostrou decisivo, e os Gunners seguraram para garantir o campeonato.
O sucesso não embotou a ambição do Arsenal. Com uma final da Champions League contra o Paris Saint-Germain no horizonte, Kroenke enfatizou que a estratégia do clube permanece inalterada. “Se conseguirmos um ótimo resultado no sábado, isso não vai mudar quem somos”, afirmou, insistindo que vencer a Premier League sempre foi o objetivo principal porque abre a porta para tudo o mais. A janela de transferências de verão se concentrará em fortalecer para “ficar no topo da montanha”, reconhecendo que os rivais já estão planejando alcançá-los.
O renascimento traz implicações profundas para o cenário da Premier League. A ascensão do Arsenal sob Arteta, construída sobre talento jovem e clareza tática, redesenhou o mapa competitivo. As reflexões sinceras de Kroenke revelam que paciência e circunstância, às vezes nascidas da crise, podem ser tão críticas quanto o investimento. A pandemia, por todas as suas dificuldades, proporcionou um casulo que protegeu um projeto incipiente do escrutínio mais severo.
Olhando para o futuro, o desafio é sustentar a excelência. Os comentários de Kroenke sugerem um clube que não está mais “equilibrando estratégias”, mas focado como um laser na evolução contínua. O gigante adormecido acordou, e seu rugido é agora um item básico da elite europeia. Baseado em reportagens da BBC Sport.
