Enquanto o relógio avança para o tão aguardado retorno da Escócia ao palco global, o técnico Steve Clarke enfrenta uma série de dores de cabeça de seleção que moldarão o destino da nação na Copa do Mundo. Na terça-feira, ele revelará os 26 nomes que carregarão as esperanças de um país faminto por futebol em torneios há quase três décadas. Mas, diferentemente de seus anúncios de elenco tipicamente estáveis e previsíveis, este chega nublado por uma série de lesões de veteranos de confiança e tentado pela forma de talentos emergentes.
O mandato de Clarke tem sido definido por uma lealdade feroz a um núcleo que trouxe a Escócia de volta à disputa. No entanto, a crise de lesões antes do torneio deste verão nos Estados Unidos forçou sua mão. A preocupação mais premente está no ataque, onde a saída desoladora de Tommy Conway da derrota na semifinal do play-off do Championship do Middlesbrough para o Southampton abriu uma porta. Conway, de 22 anos, que se tornara uma figura cada vez mais importante, saiu mancando e chorando com um problema no joelho e, embora nenhum diagnóstico oficial tenha sido divulgado, espera-se que ele perca a Copa do Mundo. Isso deixa um vácuo que dois atacantes em forma estão desesperados para preencher.
O ressurgimento de Ross Stewart tem sido impossível de ignorar. Após uma primeira metade de temporada devastada por lesões, o atacante do Southampton marcou cinco gols em suas últimas dez partidas, incluindo um gol crucial na semifinal do play-off que afundou o Boro de Conway. Ele traz fisicalidade e uma ameaça de gol que Clarke há muito admira, mas não veste a camisa da Escócia desde 2022. Depois, há Oli McBurnie, cujos 18 gols pelo Hull City nesta campanha reacenderam sua carreira internacional. O jogador de 29 anos, não carente de autoconfiança, revelou recentemente que ligou para Clarke para questionar sua exclusão, e suas atuações dominantes o tornaram uma escolha popular entre a Tartan Army. Ambos trazem qualidades contrastantes, mas ambos permanecem tentadoramente perto de um assento no avião.
No entanto, talvez a história mais convincente seja a de Findlay Curtis. Com apenas 19 anos, o ponta do Kilmarnock explodiu desde a divisão da liga, marcando quatro gols em cinco jogos e forçando seu caminho na conversa. Clarke o observou de perto no Rugby Park, e comentaristas como Marvin Bartley e Scott Allan acreditam que sua velocidade e diriezão são ativos dos quais a Escócia carece gravemente. "Simplesmente não temos jogadores suficientes em todo o elenco que possam entrar e influenciar um jogo com esse tipo de velocidade", comentou Allan, ecoando a afirmação de Bartley de que a Escócia "definitivamente" precisa do adolescente. Se o infortúnio de Conway se tornar o bilhete dourado de Curtis, seria um salto notável para um jogador que só fez sua estreia como sênior em um amistoso no início deste ano.
Entre as traves, a situação é igualmente tensa. Craig Gordon, aos 43 anos, é um tesouro nacional cujas heroicas contra Grécia e Dinamarca nas eliminatórias ajudaram a garantir o retorno da Escócia a um grande torneio após 28 anos. No entanto, uma lesão no ombro sofrida em janeiro o deixou de fora desde então e, embora ele tenha voltado a treinar com o Hearts, sua forma de jogo permanece incerta. Sua exclusão do elenco para a Euro 2024 doeu, mas desde então ele recuperou as luvas e seria o segundo jogador mais velho na história da Copa do Mundo. Scott Bain parecia ser o próximo na fila até que uma lesão no tornozelo na semifinal da Copa Escocesa do Falkirk atrapalhou seus preparativos. O reserva do Celtic não joga desde então e seu cronograma de recuperação é apertado. Clarke pode precisar apostar na forma física ou buscar mais fundo em seu elenco.
Na defesa, Dominic Hyam finalmente conseguiu sua primeira titularidade na zaga central no mês passado e ofereceu uma atuação serena que não poderia ter vindo em melhor hora. Com Grant Hanley saindo mancando para o Hibernian no fim de semana com o que David Gray chamou de "joelho esticado demais", o caminho se abre ainda mais. Hanley tem sido um pilar sob Clarke, mas seu último revés força um repensar, e a presença constante de Hyam oferece uma alternativa segura. Em outro lugar, Kieron Bowie continua fazendo barulho na Série A, marcando um dramático empate nos acréscimos para o rebaixado Hellas Verona no San Siro — um lembrete das opções de profundidade disponíveis. Enquanto isso, Lennon Miller, outrora um convidado regular da seleção, caiu no silêncio, sem convocações recentes e com uma sensação crescente de que sua janela pode ter passado para este torneio.
As implicações mais amplas dessas decisões de convocação são profundas. Clarke deve equilibrar o pedigree internacional comprovado com a fome dos jogadores em forma, tudo enquanto garante que o elenco seja robusto o suficiente para navegar por um exigente calendário de grupos nos EUA. A perda de nomes confiáveis como Conway e potencialmente Hanley e Gordon mina a continuidade defensiva e ofensiva que Clarke construiu. No entanto, o surgimento de Stewart, McBurnie, Curtis e Hyam pode injetar as pernas frescas e a intrepidez que uma campanha de Copa do Mundo exige.
À medida que as horas passam para o anúncio de Clarke na terça-feira, a tensão é palpável. Para os 26 jogadores cujos telefones tocarão, a chamada marcará a realização de um sonho de uma vida e uma oportunidade de gravar seus nomes no folclore do futebol escocês. Para aqueles que ficarem de fora, a dor será crua, particularmente para aqueles que contribuíram para a jornada mas não podem vê-la até o fim. Uma coisa é certa: o elenco final de Clarke não será apenas uma lista de nomes — será uma declaração de intenções para o retorno da Escócia ao maior palco de todos.
Com base em reportagens da BBC Sport.
