A corrida pelo título da Premiership escocesa entrou em uma fase final dramática, com o Hearts pronto para potencialmente encerrar uma espera de 63 anos por um campeonato de liga. No entanto, em meio à crescente empolgação, tanto os líderes da liga quanto os defensores do título, o Celtic, estão deliberadamente diminuindo a temperatura.
Na quarta-feira, o Hearts recebe o Falkirk sabendo que uma vitória, combinada com uma derrota do Celtic para o Motherwell, garantiria o título no Tynecastle. É um cenário que cativou o futebol escocês, já que nenhum time fora do Old Firm levantou o troféu da primeira divisão desde o Aberdeen de Sir Alex Ferguson em 1985. Para o Hearts, seria o primeiro campeonato desde 1960, um triunfo de tal magnitude que remodelaria a narrativa moderna da Premiership.
No entanto, o técnico do Hearts, Derek McInnes, não está se empolgando. Falando à imprensa, ele admitiu que já marcou o último dia, assumindo que o Celtic vencerá seu jogo. 'Eu simplesmente assumi que o Celtic vai vencer o jogo', disse ele, acrescentando que seu time provavelmente precisará somar quatro pontos em suas partidas restantes para garantir o título. McInnes reconheceu a novidade da situação, comentando que é 'bom ouvir' as pessoas falarem sobre o Hearts ganhar a liga, mas enfatizou que a reunião do time se concentraria apenas no Falkirk, sem distrações.
O capitão Lawrence Shankland ecoou o pedido de compostura. O atacante escocês, que marcou gols cruciais no final contra Rangers e Motherwell em partidas recentes, insistiu que o nervosismo é 'totalmente normal' quando se está nessa posição. 'Ao longo da temporada, lidamos muito bem com isso', disse Shankland. 'Isso precisa continuar. É necessário ter esse nível de compostura para que você possa fazer seu trabalho corretamente.' Suas palavras sublinham a fortaleza mental que manteve o Hearts no topo.
Por outro lado, o técnico interino do Celtic, Martin O'Neill, sabe que a equação é simples: vencer os dois jogos restantes e torcer por um tropeço do Hearts. Desde que assumiu o lugar do breve Wilfried Nancy, O'Neill orquestrou uma recuperação notável. Após uma derrota para o Dundee United antes da pausa internacional que deixou o Celtic a cinco pontos de distância, eles emplacaram cinco vitórias consecutivas para reduzir a diferença a um único ponto. O'Neill disse aos repórteres que 'não há margem para erros' e enfatizou que a atenção do elenco está voltada para o Motherwell.
O'Neill, tricampeão da liga com o Celtic, está usando sua experiência para manter seus jogadores com os pés no chão. 'Só podemos olhar para nós mesmos e tentar vencer o jogo', disse ele. 'Então o fim de semana se resolverá sozinho. Percorremos uma longa distância aqui. Gostaríamos que fosse até o último jogo.' A possibilidade de um final em que o vencedor leva tudo no Parkhead no sábado adiciona uma camada extra de drama a uma corrida pelo título que já teve reviravoltas.
O contraste entre os dois lados é marcante. O Hearts, apesar de liderar durante grande parte da campanha, navega em águas desconhecidas sem a memória institucional de uma reta final de título. O Celtic, por outro lado, está imerso nas tradições de sucesso, mas opera sob um técnico interino e com um elenco que não foi nada consistente nesta temporada. O fato de ambos ainda estarem na disputa ressalta o equilíbrio competitivo que definiu a Premiership deste ano.
Um título do Hearts seria um evento sísmico para o futebol escocês. O domínio econômico do Old Firm tornou a liga previsível por décadas; quebrar esse duopólio injetaria nova confiança entre outros clubes e potencialmente atrairia mais investimento e interesse. Para o Hearts, seria a culminação de um projeto paciente sob o comando de McInnes, cuja liderança pragmática extraiu o máximo valor de um elenco construído com recursos modestos.
No entanto, a ressurgência do Celtic sob O'Neill não deve ser subestimada. Quando ele retornou ao clube em uma função interina após a saída de Nancy, poucos esperavam que eles ainda estivessem na briga na penúltima rodada. Sua influência estabilizadora e a nova solidez defensiva do time deram aos campeões uma chance de luta. A capacidade de O'Neill de bloquear o ruído externo será testada se o título for decidido no final.
Enquanto os jogos de meio de semana se aproximam, a tensão é sentida em todos os lugares, exceto nos círculos internos dos dois clubes. Enquanto torcedores e comentaristas especulam, McInnes e O'Neill projetam um ar de distanciamento controlado. É uma tática clássica de treinador: manter os jogadores focados no processo, não no prêmio. Se essa abordagem resistirá ao forno de 90 minutos, ainda não se sabe, mas o futebol escocês se prepara para uma conclusão memorável.
Baseado em reportagem da BBC Sport.