Dezesseis anos após ser resgatado à beira da extinção, o Crystal Palace conquistou a Europa. Em uma dramática final da Conference League no Leipzig Stadium, um gol no segundo tempo de Jean-Philippe Mateta garantiu a vitória por 1-0 sobre o Rayo Vallecano, entregando o primeiro troféu continental e uma despedida agridoce para o técnico Oliver Glasner. A vitória também rendeu ao clube do sul de Londres uma esperada vaga na Europa League, redenção após ser controversamente barrado da competição nesta temporada devido às regras de propriedade de múltiplos clubes da UEFA.
Glasner, que já havia gravado seu nome na história do Palace ao liderá-los no triunfo da FA Cup no ano passado, sai com um terceiro troféu em 12 meses. Os ajustes táticos do austríaco no intervalo transformaram uma atuação desconexa no primeiro tempo em uma performance resiliente e precisa. Sua saída, amplamente antecipada, deixa um legado indelével; a questão agora é qual grande clube garantirá seus serviços a seguir.
Para o Rayo Vallecano, em sua primeira final em 102 anos de história, a noite terminou em desgosto. A equipe espanhola, apoiada por uma barulhenta torcida visitante, dominou a posse de bola no primeiro tempo e criou as melhores chances. Unai López chutou para fora em uma jogada fluida, e Alemão não acertou o gol após o estreante do Palace Jaydee Canvot estar fora de posição. Tyrick Mitchell então desperdiçou uma chance de ouro nos acréscimos, cabeceando para fora após passe preciso de Adam Wharton, deixando Glasner visivelmente frustrado ao caminhar para o túnel.
O Palace escalou Chadi Riad substituindo o lesionado Chris Richards, que assistiu do banco com uma lesão nos ligamentos do tornozelo. Wharton, apesar de ter mancado contra o Arsenal dias antes, foi considerado apto para jogar e se mostrou uma figura chave no meio-campo. A partida também teve peso emocional para Óscar Trejo, do Rayo, o lendário jogador de 38 anos que entrou em campo pela última vez saindo do banco.
O que quer que tenha sido dito no intervalo, o Palace emergiu como um time diferente. Minutos após o reinício, Wharton avançou e finalizou, mas o goleiro Augusto Batalla só conseguiu defender. Mateta, cuja proposta de transferência em janeiro para o Milan fracassou devido a um exame médico reprovado, reagiu mais rápido, mandando o rebote para a rede. A comemoração do francês – chutando a bandeirinha de escanteio junto com Canvot – encapsulou a alegria de um clube que continua desafiando as probabilidades.
O gol desencadeou um período de pressão implacável. O tiro livre de Yeremy Pino acertou ambas as traves, e Mateta acertou o travessão no rebote. Batalla então teve que se esticar para desviar outro chute de Mateta após um corte habilidoso. O Rayo, de repente pendurado por um fio, viu o capitão Isi Palazón e Pathé Ciss serem advertidos em um período inicial conflituoso, e os espanhóis agora corriam o risco de serem dominados.
O técnico do Rayo, Iñigo Pérez, respondeu esvaziando o banco, introduzindo Akhomach e Trejo em uma tentativa desesperada de levar o jogo para a prorrogação. A equipe de Madri sitiou a área do Palace, mas Maxence Lacroix e a linha defensiva se mantiveram firmes. Dean Henderson, que mais tarde levantaria o troféu como capitão, comandou sua área com autoridade, enquanto os nervos iniciais de Canvot se acalmaram com o passar dos minutos.
O apito final desencadeou cenas contrastantes: jogadores do Rayo caíram em lágrimas, sua histórica campanha parou no obstáculo final, enquanto os torcedores do Palace — 15.000 que fizeram a viagem — explodiram em júbilo. Um tifo gigante antes da partida prometia "Embarque na Europa League", e o clube agora tem o bilhete. Para o presidente Steve Parish, sentado ao lado do presidente da UEFA, Aleksander Čeferin, foi um momento comovente; o homem que salvou o clube da liquidação em 2010 o viu ascender ao palco europeu adequadamente.
O gol da vitória de Mateta foi um arco de redenção. Negado a uma transferência glamorosa para a Serie A no inverno, ele canalizou sua frustração em um momento que definiu a temporada. Seus 21 gols em todas as competições foram fundamentais, e mantê-lo em forma será vital enquanto o Palace se prepara para uma campanha na Europa League que pode atrair novos investimentos e talentos.
A saída de Glasner abre um novo capítulo. Embora seu substituto enfrente a tarefa assustadora de construir sobre esse sucesso, as bases são sólidas: um elenco que combina promessas juvenis como Wharton e Canvot com cabeças experientes. A saga de propriedade de múltiplos clubes que manchou o início da temporada agora parece uma memória distante, substituída pela recompensa tangível de troféus e progresso continental.
Enquanto o confete vermelho e azul se assentava, os torcedores do Palace puderam refletir sobre uma jornada da administração ao topo da Europa. A Conference League pode ser o terceiro escalão, mas para um clube da estatura do Palace, representa outro pico improvável. Com a Europa League no horizonte, o desafio é garantir que esse triunfo se torne um trampolim, não um cume.
Baseado em reportagens do The Guardian.
