Quando Abbie McManus e Jess Sigsworth se encontraram lado a lado em equipamento de bombeiros, trabalhando para libertar um cervo preso em grades, as ex-internacionais inglesas trocaram um olhar de descrença. Estava muito longe dos vestiários da Women's Super League que um dia habitaram no Manchester United e no Leicester City, mas o episódio capturou perfeitamente o caminho inesperado que suas vidas tomaram desde que uma lesão interrompeu suas carreiras de jogadoras.
McManus, defensora que conquistou 18 partidas pelas Lionesses, e Sigsworth, atacante que representou as seleções juvenis da Inglaterra, forjaram um vínculo próximo durante duas temporadas juntas no Manchester United. A amizade delas se mostrou um cobertor de conforto quando ambas tomaram a corajosa decisão de se mudar para o Leicester City, morando juntas e navegando pelas pressões do futebol profissional. Mas o jogo que amavam lhes daria cartas cruéis.
Para McManus, uma grave fratura na perna levou a um esforço de reabilitação de 18 meses antes que os cirurgiões confirmassem sua aposentadoria médica em 2023. A história de Sigsworth ecoou uma dor semelhante; depois de superar uma grave lesão no joelho no início de sua carreira, ela sofreu outra enquanto estava no Leicester que produziu um som que ela reconheceu instantaneamente como o fim de sua carreira. Em 2024, ela também foi forçada a se afastar, puxando o boné sobre os olhos enquanto era carregada, convencida de que não conseguia suportar mentalmente outra recuperação.
A aposentadoria deixou um vazio, mas uma conversa no vestiário do Leicester despertou uma nova missão. O par decidiu se juntar ao Serviço de Bombeiros e Resgate da Grande Manchester, trocando um distintivo por outro. Para mulheres condicionadas pelo esporte de elite, a transição parecia natural. O rugido da multidão no estádio foi substituído pelo alarme estridente de um caminhão de bombeiros, mas as exigências subjacentes — trabalho em equipe, coragem sob pressão, preparo físico — eram surpreendentemente familiares.
O distintivo do corpo de bombeiros agora está onde antes estavam os escudos do clube, e McManus, que muitas vezes liderava como capitã, encontrou-se guiando Sigsworth pelo processo de recrutamento, assim como fazia em campo. Essa continuidade de liderança não é coincidência. Ambas descrevem a unidade de bombeiros como uma família, ecoando o vínculo de um time de futebol. Desde as verificações matinais do equipamento até as refeições compartilhadas e as reuniões pós-incidente, os ritmos diários espelham os campos de treinamento de pré-temporada, completos com os mesmos testes de condicionamento físico implacáveis.
O que falta é a eletricidade pré-jogo: a música pulsando no vestiário, o rugido ao sair. No entanto, elas encontraram novos espaços para competição, recentemente representando a Grande Manchester em um torneio de futebol society de sete jogadores dos serviços de emergência na Espanha, e vencendo-o, apesar do breve erro de Sigsworth ao sofrer um gol com um lob. A vitória foi doce, provando que seu fogo competitivo ainda queima.
Sua jornada também lhes concede uma perspectiva única sobre a transformação do futebol feminino. McManus lembra de pagar £380 em mensalidades só para jogar no Manchester City nos primeiros dias, enquanto agora meninas usam camisas de Ella Toone e veem um caminho profissional. Para Sigsworth, é surreal testemunhar uma geração crescendo com heróis visíveis, um luxo que elas próprias não tiveram.
Mais profundamente, ambas as mulheres descobriram que a identidade não desaparece com a aposentadoria. Após anos consumidas pelo futebol, encontraram amor e propósito em um papel de serviço. Como McManus diz, você pode absolutamente encontrar algo novo para se apaixonar. Sua história é um poderoso lembrete de que, embora a carreira de um atleta possa terminar, as qualidades forjadas na competição — resiliência, disciplina, empatia — podem acender uma vocação completamente diferente.
Com base em reportagens da BBC Sport.